De Koreaanse politie heeft gebruikers van Polymarket via de blockchain opgespoord

De aard van voorspellingen blijft omstreden

De cyberrecherche-eenheid van het provinciale politiebureau van Gangwon startte in maart een vooronderzoek en begon in mei met het aanhouden van verdachten. De Koreaanse instantie voor omroep- en communicatienormen gaf pas op 18 augustus opdracht om de binnenlandse toegang tot Polymarket te blokkeren. Niemand in deze zaak wordt ervan beschuldigd die blokkering te hebben omzeild: het gedrag dat wordt onderzocht, vond plaats terwijl het platform openlijk toegankelijk was. In plaats daarvan worden ze rechtstreeks beschuldigd van gokken.

Volgens documenten van het Nationaal Politiebureau, die voor het eerst door Asia Business Daily werden gemeld, had de politie op 15 september 26 personen aangehouden en 18 daarvan doorverwezen naar het Openbaar Ministerie. De aangehouden personen zetten gezamenlijk 12,7 miljoen dollar (17,6 miljard KRW) in, waarbij de grootste individuele handelaar goed was voor 4,1 miljoen dollar (5,7 miljard KRW). Het onderzoek loopt nog, en Kangwon Ilbo meldde dat zowel het aantal doorverwezen personen als de totale transacties bedragen nog kunnen stijgen.

De manier waarop de politie de verdachten op het spoor is gekomen, heeft gevolgen die verder reiken dan Korea. Polymarket functioneert als een peer-to-peer-markt zonder bewaring van activa en met automatische afwikkeling, en beschikte niet over een lijst met de echte namen van Koreaanse gebruikers. De politie zei dat het verkrijgen van een gebruikerslijst van de exploitant daarom onrealistisch was, maar dat blockchain-transactiegegevens openbaar zijn, waardoor zij individuele gebruikers konden identificeren en opsporen via open-source-inlichtingenanalyse van de keten zelf, zoals Digital Asset meldde.

De tenlastelegging betreft illegaal gokken op grond van artikel 246 van het Koreaanse Wetboek van Strafrecht. Volgens jurisprudentie van het Hooggerechtshof kan er sprake zijn van gokken, zelfs wanneer de eigen vaardigheid van een deelnemer het resultaat beïnvloedt, mits het toeval in enige mate een rol speelt. De politie heeft de zaak niet nader gespecificeerd, maar deze formulering komt overeen met een vonnis uit 2008 waarin vier mannen werden veroordeeld voor gewoontegokkerij omdat ze om geld golf speelden; de rechtbank oordeelde dat, hoe veel vaardigheid golf ook vereist, geen enkele speler met zekerheid kan voorspellen in welke hole de bal terechtkomt of kan bepalen waar de bal tot stilstand komt. De gelijkenis met beleggingen in derivaten, aldus de politie, en het ontbreken van specifieke regelgevende richtlijnen sluiten op zichzelf de gokbepaling niet uit.

Dit is wereldwijd het belangrijkste argument bij het bepalen wat een voorspellingsmarkt is en hoe de producten daarvan moeten worden ingedeeld. Het pro-marktargument luidt dat gebruikers politieke, economische en sociale informatie analyseren om de waarschijnlijkheid van een gebeurtenis te prijzen, contracten verhandelen via een orderboek en een positie vóór de afwikkeling kunnen verkopen om winst of verlies vast te leggen, waarbij zij stellen dat dit het tot een op cryptovaluta gebaseerde derivatenmarkt maakt in plaats van een weddenschap. Het is een variant van dezelfde classificatiestrijd die in Europa woedt, waar de ESMA concludeerde dat het EU-verbod voor particuliere beleggers al op veel voorspellingsmarkten van toepassing is.

Kim Tae-rim, advocaat bij AXIS Law, vertelde Asia Business Daily dat aan de formele elementen van het strafbare feit wellicht is voldaan (er werd crypto ingezet, er was sprake van een kanselement) en dat het Koreaanse persoonlijkheidsbeginsel het moeilijk maakt om aan het binnenlandse strafrecht te ontsnappen. De doorslaggevende vraag, zo zei hij, is hoe een rechtbank het structurele verschil beoordeelt van orderboekcontracten die vóór de vervaldatum kunnen worden geliquideerd.

Toen de blokkering in augustus werd opgelegd door de nationale instantie voor omroep- en communicatienormen, voerde deze instantie een „winner-take-all“-uitbetalingsstructuur aan bij gebeurtenissen waar gebruikers geen controle over hebben. Polymarket reageerde dat het geen dienst in het Koreaans aanbiedt, geen betalingen in won accepteert en niet kan worden beschouwd als de exploitant van een gokplatform omdat het nooit geld van gebruikers in bewaring houdt, maar deze argumenten werden door de autoriteiten verworpen.

Polymarket is in een steeds groter wordende lijst van rechtsgebieden geblokkeerd of vervolgd, voornamelijk in Europa: Tsjechië gelastte in juli een 15-daagse afsluiting door internetproviders, het verbod in Roemenië werd in april door de rechtbank bekrachtigd en de Nederlandse toezichthouder legde in juni een boete van 487.000 euro op. De Koreaanse aanpak om spelers aan te pakken is nieuw, maar niet zonder precedent: de politie van Tokio heeft in november 2024 tien klanten van buitenlandse online casino’s aangeklaagd die met cryptovaluta gokten, als onderdeel van een grote actie waarbij 24 prefecturale politiekorpsen 57 van de ongeveer 130 geïdentificeerde spelers hebben opgepakt. De inzet en het product maken dit echter tot een heel andere situatie.