WSJ: Lagarde blokkerte Binances EU-lisens og holdt den utestengt

Kunngjøringen som aldri ble sendt

Mot slutten av mai var Binances papirarbeid i praksis ferdig—såpass at greske myndigheter hadde fortalt Binance at søknaden om en EU-omfattende lisens var fullstendig; en pressemelding fra selskapet med overskriften «Major Milestone» var klar; konsernsjef Richard Teng planla å fly til Athen for en fotoshoot med statsministeren; og hans lokale nestleder var i ferd med å signere en kontorleieavtale.

Ingenting av dette skjedde, og få dager senere skal en toppleder i den greske tilsynsmyndigheten ha fortalt Binance at presidenten for Den europeiske sentralbanken (ECB), Christine Lagarde, personlig hadde grepet inn for å stanse søknaden, ifølge personer kjent med samhandlingen som uttalte seg til Journal.

Under EU-regelverket Markets in Crypto-Assets (MiCA) gir godkjenning fra én medlemsstat adgang i alle 27, noe som er grunnen til at Hellenic Capital Market Commission (HCMC) var viktig langt utover Hellas. ECB har ingen formell rolle i den prosessen, ettersom lisensiering ligger hos nasjonale tilsynsmyndigheter. Greske myndigheter hadde allerede tidlig i juni fortalt Den europeiske verdipapir- og markedstilsynsmyndigheten (ESMA) at de hadde til hensikt å godkjenne søknaden.

Omslaget tok omtrent en uke, og Binance trakk søknaden sin 24. juni, før HCMC rakk å fatte noen beslutning.

To grunner og en digital euro

De rapporterte innvendingene handlet egentlig ikke om Hellas. Den første var tilsynelatende institusjonelt revir, dvs. at Lagarde foretrakk å vente på muligheten for at ESMA skulle overta EU-omfattende kryptolisensiering, fremfor å la ett nasjonalt tilsyn gi en tillatelse som gjelder i hele unionen.

Den andre var pengepolitisk. Et større Binance-fotavtrykk i Europa ville bety raskere adopsjon av dollardenominerte stablecoins, akkurat i det øyeblikket ECB forsøker å bygge et alternativ, med en digital euro-pilot mulig i 2027 og en første utstedelse skissert til 2029. Binances skylderkjennelse i 2023 i USA for brudd knyttet til hvitvasking og sanksjonsregelverk ga argumentet et tydelig feste.

Lagarde har aldri trengt oppfordringer i dette temaet, og hennes press for strammere tilsynskontroll over sektoren går forut for Binance-saken. Når det er sagt, har verken ECB eller greske myndigheter offentlig bekreftet at hun grep inn.

Hva dette betyr for to millioner brukere

Da MiCA-overgangsperioden utløp 1. juli, hadde Binance ingen lisens, og selskapets franske enhet stanset spot-, margin- og futureshandel, noe som kuttet av omtrent 2 millioner brukere som i stedet ble sittende og ta ut eiendeler fremfor å handle. Bitcoin.com News rapporterte den gangen at børsen suspenderte tjenester på tvers av flere EU-markeder, etter et kappløp etter en alternativ rute som gikk tom for tid.

Det som erstattet lisensen er et lappeteppe, ettersom Binance støtter seg på MiCAs unntak for «reverse solicitation», en snever bestemmelse for kunder som oppsøker en utenlandsk, uautorisert aktør helt på eget initiativ, og ruter noe EU-handel gjennom en enhet i Abu Dhabi som MiCA behandler som et tredjeland uten rett til passordning.

ESMAs syn er at unntaket gjelder reell uoppfordret kontakt, ikke en kundebase bygget opp gjennom år med markedsføring og app-nedlastinger. Frankrikes ACPR har i tillegg presset børsen på mangler i anti-hvitvasking (AML)-kontroller som ble avdekket under stedlige kontroller, og én rapport fant at nye EU-kontoer fortsatt ble åpnet uten lisens.

Børsen sier den fortsatt er «forpliktet til å drive virksomhet i EU på et langsiktig, regelverksetterlevende grunnlag» og kaller MiCA-godkjenning et viktig steg, med Frankrikes AMF som den realistiske veien nå. Teng, som har advart om at Europa risikerer å miste kryptoforspranget sitt hvis MiCA-utrullingen fragmenteres, har sagt at selskapet forventer en lisens i løpet av de kommende månedene. Ingen søknad er bekreftet innlevert.

Til slutt er innsatsen ikke begrenset til Europa, ettersom Binance fortsatt står for mer enn 45 % av global spotvolum (per slutten av august), så handelsplassen der mye av prisoppdagelsen for bitcoin skjer, er en som 450 millioner europeere ikke lovlig kan markedsføres til. EU har i mellomtiden utstedt mer enn 230 MiCA-lisenser til konkurrenter.