Neprelatie op Instagram kostte 211.000 dollar; verliezen na arrestatie

Een afhaling bij een supermarkt werd een politie-inval

De straf en het bevel tot schadevergoeding van Kuan Tsou werden op 7 oktober bekendgemaakt door Amanda Senn, directeur van de Alabama Securities Commission (ASC), en Azzie Oliver, officier van justitie voor het 15e gerechtelijke circuit van Alabama. Circuitrechter J. R. Gaines veroordeelde de 28-jarige Tsou tot vijf jaar gevangenisstraf, waarvan één jaar daadwerkelijk moet worden uitgezeten, wegens samenzwering met betrekking tot zware diefstal door bedrog en financiële uitbuiting van een bejaarde. Hij moet 211.000 dollar terugbetalen en mag voor altijd niet meer actief zijn in de effectenindustrie van Alabama.

De veroordeling volgde op een undercoveroperatie waarbij een doos die zogenaamd 300.000 dollar bevatte, in werkelijkheid versnipperd papier bleek te bevatten toen Tsou deze buiten een supermarkt in Montgomery in ontvangst nam. Het slachtoffer arriveerde op 22 augustus 2025 samen met een undercoveragent, nadat Tsou die ochtend vanuit Californië was overgevlogen. SWAT-agenten van de politie van Montgomery, leden van een speciaal wapen- en tactiekteam, hielden hem aan en arresteerden hem toen hij de parkeerplaats verliet.

Vóór de undercoveroperatie hadden agenten van ASC, de effectenregelgever van Alabama, de fraude tijdens een huisbezoek bevestigd en geholpen bij het onderhandelen over de vermeende betaling. Senn verklaarde:

„Het komt niet vaak voor dat we internationale criminele operaties in cryptovaluta-zaken kunnen onderscheppen.”

Onderzoekers stelden vast dat Tsou deel uitmaakte van een grotere organisatie en maandenlang in het hele land contant geld en edelmetalen had verzameld, waarbij hij een percentage voor zichzelf hield of ontving. De waarschuwing van de Federal Bureau of Investigation over contantgeldkoeriers bij cryptoscams beschrijft hoe frauduleuze platforms openbare afhaalpunten regelen. Tsou wordt sinds 25 augustus 2025 vastgehouden door het Montgomery Sheriff's Office.

Een Instagram-relatie leidde tot een nep-Bybit-platform

De zwendel begon in het voorjaar van 2025 toen de inwoner van Montgomery op Instagram iemand ontmoette die beweerde een in New York wonende vrouw te zijn. Hun gesprekken verplaatsten zich naar WhatsApp, waar een relatie ontstond voordat beleggen in cryptovaluta ter sprake kwam. Onderzoekers traceerden de correspondent later naar Zuidoost-Azië; de foto’s toonden een echte New Yorkse zonder aantoonbare betrokkenheid bij de misdaad.

De vermeende investering maakte gebruik van de naam Bybit, maar de inwoner stuurde geld naar een nep-cryptobeurs in plaats van naar het legitieme bedrijf. Een eerste betaling van 45.000 dollar leek winstgevend, gevolgd door een vermeende lening van 160.000 dollar die de klant terugbetaalde, samen met 6.000 dollar aan kosten.

Nadat er 211.000 dollar was geïnd, eiste de frauduleuze operatie nog eens ongeveer 385.000 dollar, wat aanleiding gaf tot de poging tot opname voor pensioen, waardoor de beleggingsadviseur werd gealarmeerd. De ontwikkeling van een online relatie naar verzonnen winsten en escalerende betalingsverzoeken volgde het patroon dat de commissie omschreef als ‘pig butchering’: criminelen bouwen vertrouwen op voordat ze mensen in frauduleuze beleggingen lokken. Los daarvan had de Scam Center Strike Force van het ministerie van Justitie volgens een aankondiging van 9 september ongeveer 938 miljoen dollar aan cryptovaluta in beslag genomen.

De arrestatie maakte geen einde aan de verliezen van het slachtoffer

De rekeninghouder uit Montgomery bleef na de arrestatie van Tsou online communiceren met andere onbekende personen en geld overmaken, zo meldde ASC. Onderzoekers schatten de totale verliezen als gevolg van „pig butchering“-zwendel op ongeveer 270.000 dollar en schatten dat ingrijpen door financiële instellingen en overheidsinstanties heeft voorkomen dat dit bedrag opliep tot ongeveer 600.000 dollar.

De aanhoudende betalingen waren voor de familie aanleiding om een curator aan te vragen, een door de rechtbank aangestelde persoon die de financiële zaken van de betrokkene zou beheren. Medewerkers van de instantie getuigden ter ondersteuning van het verzoek, maar de rechtbank weigerde de regeling goed te keuren na het horen van het bewijsmateriaal. Senn beschreef hoe moeilijk het is om kwetsbare volwassenen te beschermen en tegelijkertijd hun waardigheid en vrijheid om dagelijkse beslissingen te nemen te behouden.

Federale inspanningen om soortgelijke verliezen te beperken omvatten onder meer de hulpverlening door de FBI aan mensen die het doelwit zijn van cryptofraude via ‘Operation Level Up’, die in januari 2024 van start ging. De FBI identificeert mensen die verstrikt zijn geraakt in misleidende investeringen en waarschuwt hen voordat ze nog meer geld overmaken.

Afzonderlijke terugbetalingsregelingen voor slachtoffers van crypto-ATM-oplichting die aan de voorwaarden voldoen, zijn op 1 oktober in Alabama van kracht geworden; deze hebben betrekking op transacties via kiosken en niet op dit soort persoonlijke geldopnames.

Familieleden blijven bezorgd dat verdere overboekingen het vermogen van de betrokkene zouden kunnen uitputten en financiële afhankelijkheid zouden kunnen veroorzaken.