Cryptobedrijf gesloten nadat negen beleggers meer dan 300.000 pond verloren

Britse rechtbank liquideert Key Coin Assets

De Britse regering maakte op 18 augustus bekend dat een rechtbank in Londen een week eerder Key Coin Assets Ltd. had geliquideerd. Uit een onderzoek door de Insolvency Service, de Britse overheidsinstantie die bedrijfsmisdrijven en insolventie onderzoekt, bleek dat er geen bewijs was dat het bedrijf de door haar geadverteerde cryptohandel daadwerkelijk uitvoerde.

Negen mensen die hun klacht hadden ingediend bij Action Fraud, het nationale meldpunt voor fraude en cybercriminaliteit in het Verenigd Koninkrijk, hadden samen meer dan 300.000 pond aan het bedrijf betaald.

Ongeautoriseerde beleggingsconstructies blijven een reëel risico vormen voor Britse spaarders, nu de invoering van een volledig reguleringskader voor cryptovaluta in Groot-Brittannië nog meer dan een jaar op zich laat wachten. Het bedrijf vertelde beleggers dat het rendementen van 40% tot 100% kon garanderen, terwijl in een online promotie werd beweerd: „0 kosten, 0 risico’s“.

Mark George, hoofdonderzoeker bij de Insolvency Service, zei:

„Key Coin Assets Ltd beloofde gegarandeerde rendementen, maar leverde niets op. Hun gedrag vertoonde alle kenmerken van een Ponzi-achtige zwendel.”

Het geld van nieuwere beleggers leek te zijn gebruikt om eerdere beleggers uit te betalen in plaats van te worden geïnvesteerd, merkte de Insolvency Service op.

Geld overgemaakt naar de persoonlijke rekening van de directeur

Uit door onderzoekers bestudeerde bankgegevens bleek dat het geld van klanten vaak binnen enkele uren of nog dezelfde dag dat het binnenkwam, werd overgemaakt naar de persoonlijke rekening van de directeur van het bedrijf. Het geld was daarna moeilijk te traceren, terwijl de door de Insolvency Service opgevraagde boekhoudkundige gegevens tijdens het onderzoek niet werden verstrekt.

Het bedrijf veranderde herhaaldelijk zijn officiële adres en gaf op een gegeven moment een appartement op waarvan de bewoners nog nooit van het bedrijf hadden gehoord. In documenten bij Companies House werd een vermogen van 42 miljoen pond opgegeven, een bedrag dat volgens de onderzoekers ver boven het niveau lag dat de daadwerkelijke bankactiviteiten van het bedrijf suggereerden.

Er werden online valse getuigenissen van klanten geplaatst zonder toestemming van de personen die daarin werden genoemd. Bovendien kregen beleggers de instructie om termen als „crypto“ en „belegging“ te vermijden in de betalingsreferenties bij bankoverschrijvingen.

Fraude tegen particulieren en bedrijven kostte de Britse economie in 2023-24 14,4 miljard pond en geldt volgens de fraudestrategie van de regering voor 2026-2029 als de grootste vorm van criminaliteit in het land. In het kader van deze strategie wordt tussen 2026 en 2029 meer dan 250 miljoen pond uitgetrokken om deze fraude te bestrijden.

FCA had het bedrijf al eerder onder de aandacht gebracht

De Financial Conduct Authority (FCA) heeft Key Coin Assets op 12 september 2024, bijna twee jaar vóór het gerechtelijk bevel, toegevoegd aan haar lijst van niet-erkende bedrijven. In de waarschuwing van de FCA over Key Coin Assets staat dat het bedrijf geen vergunning had en zich mogelijk richtte op Britse consumenten.

Wie zaken doet met een niet-erkend bedrijf, wordt niet beschermd door de Financial Ombudsman Service, die klachten tegen financiële bedrijven behandelt, noch door het Financial Services Compensation Scheme, dat klanten kan compenseren als een erkend bedrijf failliet gaat.

De toezichthouder heeft ook elders in de sector de handhaving opgevoerd, onder meer door invallen te doen bij acht panden die in verband worden gebracht met vermoedelijke illegale peer-to-peer-cryptohandel. Die operatie in april was de eerste gecoördineerde handhavingsactie van dat type en leidde tot sommatiebrieven, terwijl de autoriteiten mogelijke onwettige activiteiten onderzochten.

Wat beleggers moeten controleren voordat ze betalen

De Insolvency Service en de FCA dringen er bij iedereen die een crypto-investering overweegt op aan om het bedrijf op te zoeken in de „Firm Checker“ van de FCA en op de lijst van niet-erkende bedrijven. Gegarandeerde hoge rendementen, het verzoek om normale betalingsreferenties weg te laten bij een overschrijving en druk om andere beleggers aan te werven, zijn de waarschuwingssignalen die beide instanties noemen.

Een veelvoorkomend waarschuwingssignaal voor crypto-oplichting is een ongewoon hoog rendement dat wordt aangeprezen in combinatie met weinig of geen zichtbaar risico. Onderzoekers troffen precies die combinatie aan in het materiaal dat Key Coin Assets aan zijn klanten voorlegde.

Uitgebreidere Britse cryptoregels treden in 2027 in werking

Cryptobedrijven die in het Verenigd Koninkrijk gereguleerde activiteiten op het gebied van crypto-activa uitoefenen, zullen verantwoording moeten afleggen aan de FCA, net zoals banken en makelaars dat nu al doen, op grond van de Financial Services and Markets Act 2000 (Cryptoassets) Regulations 2026. De regelgeving werd in februari 2026 definitief vastgesteld, volgens een beleidsnota van het Britse ministerie van Financiën (HM Treasury) over de regelgeving voor crypto-activa.

Het definitieve kader is van toepassing op bedrijven zoals beurzen, bewaarders, staking-aanbieders en kredietverstrekkers, met een ingangsdatum van 25 oktober 2027 zoals vastgelegd in het definitieve regelwerk voor crypto-activa van het Verenigd Koninkrijk. Bedrijven kunnen vanaf 30 september 2026 een vergunning aanvragen, waardoor er een overgangsperiode ontstaat voordat de bredere regels van kracht worden.

Los daarvan hebben Britse wetgevers in juli een onderzoek ingesteld naar de toegang tot bankdiensten voor cryptobedrijven, waarbij wordt onderzocht of banken legitieme cryptobedrijven de toegang ontzeggen. De All-Party Parliamentary Group voor crypto en digitale activa heeft op 11 augustus een brief gestuurd aan leidinggevenden van grote banken en verzamelt tot en met 31 augustus bewijsmateriaal.

De Official Receiver, een overheidsfunctionaris die de zaken afhandelt van bedrijven die door de rechtbank worden geliquideerd, is op grond van het bevel van het Hooggerechtshof aangesteld als curator van Key Coin Assets.