Un agent du FBI chargé de traquer les espions aurait volé pour 1 million de dollars de cryptomonnaies à sa propre cible, selon les autorités fédérales

Exploitation d’un accès de confiance

Patrick Steven Yaroch, 41 ans, a été arrêté le 31 juillet à son domicile d’Ashburn, en Virginie, avant d’être conduit au centre de détention d’Alexandria. Le même jour, les procureurs fédéraux ont déposé une plainte pénale devant le tribunal fédéral de première instance du district Est de Virginie, l’accusant de transport interétatique de biens volés et de recel de biens volés.

Ces deux chefs d’accusation découlent de cryptomonnaies que, selon les procureurs, il aurait discrètement soustraites des portefeuilles appartenant à une cible de renseignement étranger hostile. Yaroch a passé environ huit ans à mener des enquêtes de sécurité nationale au sein de la division de Boston du FBI avant d’accéder à un poste de supervision au siège du FBI début 2025.

Cette affectation l’a placé au sein de la division du contre-espionnage et de l’espionnage, où il avait accès à des systèmes de renseignement hautement confidentiels. Les affaires impliquant des cryptomonnaies exigent systématiquement que les enquêteurs saisissent les identifiants des portefeuilles à titre de preuves, ce qui rend la chaîne de conservation et les contrôles d’accès internes tout aussi importants que la blockchain elle-même.

Transformer des phrases de récupération en argent

Selon une déclaration sous serment d’un agent de contre-espionnage du bureau local du FBI à Washington, Yaroch a découvert des phrases de récupération, ces mots qui permettent de contrôler entièrement un portefeuille de cryptomonnaie, alors qu’il travaillait sur une enquête impliquant la cible étrangère fin 2024 ou début 2025. Les procureurs l’accusent d’avoir importé ces phrases de récupération dans des portefeuilles sous son propre contrôle et d’avoir transféré des fonds depuis les comptes de la cible à environ 10 à 12 reprises.

Les enquêteurs affirment que le vol présumé ne reposait pas sur des techniques avancées liées à la blockchain ni sur des failles cachées. La possession de phrases de récupération valides équivaut en effet à la propriété de la cryptomonnaie. Une fois ces mots saisis dans un logiciel de portefeuille compatible, les transactions apparaissent légitimes sur la chaîne de blocs, car le réseau ne peut pas distinguer un propriétaire autorisé d’une personne ayant obtenu ces identifiants de manière illicite.

Yaroch a déclaré aux enquêteurs qu’il était frustré de voir le gouvernement ne pas agir contre les activités de la victime en matière de cryptomonnaie et qu’il avait décidé de « prendre les choses en main », selon la déclaration sous serment. Il a également affirmé n’avoir jamais communiqué avec quiconque lié à ces portefeuilles et a souligné que la plupart des fonds étaient restés immobilisés dans des portefeuilles sous son contrôle plutôt que d’être largement dépensés.

Des aveux avant l’arrivée des enquêteurs

L’enquête a débuté lorsque Yaroch s’est présenté de lui-même, et non parce que des agents avaient remonté la piste de son activité sur la blockchain jusqu’à lui. Le 28 juillet, il a contacté un employé de la Division de la sécurité nationale du ministère de la Justice via Signal avant de le rencontrer en personne. Selon la déclaration sous serment, il s’est montré ému, a admis avoir pris « de très mauvaises décisions concernant les portefeuilles de cryptomonnaies » et a décrit la situation comme « le rongeant de l’intérieur ». L’employé du ministère de la Justice lui a conseillé de faire appel à un avocat et de se dénoncer immédiatement.

Yaroch a ensuite contacté le siège du FBI et informé le personnel de sécurité qu’il avait « tout foiré ». Des agents se sont présentés à son domicile plus tard dans la soirée pour récupérer les biens appartenant au gouvernement et le mettre en congé administratif. Il a brièvement remis une liste écrite des phrases de récupération de ses portefeuilles avant de retirer son consentement. Selon les enquêteurs, il aurait alors déclaré : « J’ai merdé », avant d’invoquer son droit de garder le silence. Le FBI a mis fin à son contrat deux jours plus tard, le jour même de son arrestation.

Sur les traces de la blockchain

Les enquêteurs ont retracé les gains présumés à travers plusieurs plateformes plutôt que de les découvrir dissimulés derrière des techniques de blanchiment sophistiquées. Environ 188 570 dollars se trouvaient sur un compte Kraken lié à un compte de la TD Bank auquel, selon les procureurs, Yaroch avait accédé à l’aide de la reconnaissance faciale sur son téléphone. Une autre somme de 1,02 million de dollars avait été transférée vers Suilend, un protocole de prêt décentralisé, via une application appelée Slush fin juillet. Selon les enquêteurs, Yaroch a expliqué avoir choisi Suilend en partie parce qu’il aimait son logo en forme de goutte d’eau et y avoir déposé ses actifs pour générer un rendement pendant que la cryptomonnaie restait inactive. Ce détail est significatif, car les protocoles de prêt de la finance décentralisée (DeFi) laissent systématiquement des traces permanentes sur la blockchain, ce qui offre aux enquêteurs une piste claire une fois que le propriétaire du portefeuille est identifié. Avec le consentement de Yaroch, le FBI a transféré environ 925 426 dollars depuis les comptes Kraken et Suilend vers des portefeuilles contrôlés par le gouvernement le 31 juillet. Une somme supplémentaire de 165 582 dollars est restée sur le compte Kraken, car le solde avait déjà été converti en dollars américains et ne pouvait pas être récupéré via le même processus de transfert de cryptomonnaie.

Les projets du Portugal soulèvent davantage de questions

L’examen du téléphone de Yaroch a élargi l’enquête au-delà du vol présumé de cryptomonnaies pour l’étendre au domaine de l’intelligence artificielle (IA) générative. Les enquêteurs ont retrouvé des conversations sur ChatGPT datant de mai et juin, dans lesquelles il explorait comment environ 1 million de dollars pourraient lui permettre de prendre sa retraite avant l’âge de 40 ans tout en vivant dans un vignoble en Italie ou au Portugal. D’autres conversations portaient sur l’obtention d’un titre de séjour dans l’Union européenne, le Portugal étant évoqué en raison de la situation familiale de M. Yaroch.

Les enquêteurs ont également découvert des réservations de billets d’avion pour M. Yaroch, son épouse et son enfant, prévoyant un voyage de Washington à Lisbonne le 3 septembre, suivi d’un retour le 11 septembre. Le téléphone aurait contenu des procurations rédigées mi-juin, autorisant des avocats portugais à gérer des questions fiscales et d’enregistrement. Les agents ont également identifié des voyages effectués plus tôt cette année en Allemagne, au Portugal et à Grenade, qui n’auraient jamais été déclarés malgré les obligations de déclaration liées à l’habilitation de sécurité. Yaroch a nié avoir prévu de transférer la cryptomonnaie à l’étranger, affirmant aux enquêteurs que le voyage au Portugal avait pour seul but de rendre visite à des amis.

Surveillance attentive de la prochaine déclaration

Le FBI a déclaré avoir agi rapidement après avoir pris connaissance des allégations, en licenciant M. Yaroch et en ouvrant une enquête pénale approfondie. L'affaire est désormais renvoyée devant le tribunal fédéral d'Alexandria, où les procureurs demanderont une mise en accusation, à moins que l'affaire ne soit résolue par une autre voie.

Les documents à surveiller dans le dossier devraient concerner une audience de mise en détention, une mise en accusation formelle ou un accord de plaidoyer, ainsi que d’éventuelles charges supplémentaires liées à des voyages à l’étranger non déclarés ou au non-respect des obligations de déclaration en matière d’habilitation de sécurité. L’identité de la cible des services de renseignement étrangers et celle de la nation adverse restent confidentielles, ce qui laisse penser que certains des détails les plus importants pourraient ne pas être révélés avant une phase bien plus avancée de l’affaire.