Fondation Ethereum et Vitalik Buterin poursuivis après licenciement d'un employé

Chronologie du licenciement

La Fondation Ethereum et Vitalik Buterin, cofondateur d’Ethereum, font l’objet d’une action en justice fédérale intentée par une ancienne employée qui affirme avoir été licenciée de manière abusive après avoir révélé qu’elle souffrait d’un cancer de l’ovaire et avoir organisé la résistance du personnel face à une directive organisationnelle controversée.

Selon une plainte déposée devant le tribunal fédéral de première instance du district du Colorado, Kayleen Fulton, qui dirigeait auparavant l’équipe de soutien au protocole de la Fondation Ethereum, a été licenciée le 6 avril — à peine 13 jours après avoir informé la direction de son diagnostic.

La plainte cite six défendeurs : l’entité suisse de la Fondation Ethereum, Stiftung Ethereum ; sa filiale de Singapour, Ethereum Asia Pacific Ltd. ; le dirigeant Bastian Aue ; Vitalik Buterin ; ainsi que deux prestataires de services RH, Lightsource HR Global LLC et Vensure Employer Services Inc.

Mme Fulton invoque une discrimination fondée sur le handicap, des représailles, une atteinte à son droit au congé médical et un licenciement abusif au regard de la législation fédérale et de celle de l’État du Colorado. Elle réclame le remboursement de son salaire perdu, des dommages-intérêts compensatoires et punitifs, le remboursement de ses frais de justice, ainsi que l’annulation de son accord de départ.

Au cœur du litige se trouve un document organisationnel connu sous le nom de « Mandate », que le conseil d’administration de la Fondation Ethereum a distribué aux employés le 25 février. Selon la plainte, ce document contenait une clause intitulée « Source Seppuku License », qui comprenait un engagement selon lequel les contributeurs se donneraient la mort à l’épée s’ils ne respectaient pas ses termes.

Cette disposition a suscité une opposition généralisée parmi les employés, 79 d’entre eux ayant voté en faveur de sa suppression. Buterin, membre du conseil d’administration de la fondation, a par la suite déclaré aux employés que des modifications importantes étaient envisagées pour répondre à leurs préoccupations.

Or, la version finale, publiée le 13 mars, a conservé le passage controversé dans une illustration stylisée mettant en scène des personnages de bande dessinée. La fondation a également enregistré le document sur la blockchain Ethereum, selon la plainte.

Protestation du personnel et représailles présumées

Fulton et un autre employé, Trent Van Epps, ont organisé une lettre de protestation signée par 53 employés de la fondation s’opposant à l’obligation d’approuver personnellement le « Mandate » sous peine de licenciement. Bien que la direction ait finalement autorisé les employés dissidents à conserver leur emploi, Fulton et Van Epps ont été licenciés le 6 avril. Leur plainte allègue qu’ils ont été pris pour cible de manière sélective pour avoir organisé cette protestation. Elle allègue que la fondation l’a licenciée moins de deux semaines après qu’elle eut révélé son diagnostic de cancer, malgré d’excellents résultats professionnels et l’absence de toute mesure disciplinaire antérieure. La plainte affirme que la direction n’a pas donné suite à sa demande de protection de l’emploi ou de congé médical avant de la licencier sans explication précise. Confrontée à la perte imminente de son assurance maladie, Mme Fulton a signé un accord de départ renonçant à toute action en justice, mais elle conteste désormais sa force exécutoire, notamment une clause exigeant un arbitrage à Singapour. La plainte cite une conversation enregistrée au cours de laquelle M. Buterin aurait demandé si le fait de récompenser des employés pour avoir contesté la direction encouragerait davantage la dissidence. Ses avocats font valoir que ces remarques corroborent les allégations de licenciement à titre de représailles, bien que la plainte n’établisse pas que Buterin ait personnellement ordonné son licenciement. La plainte soulève 11 chefs d’accusation, notamment la discrimination fondée sur le handicap, des violations relatives au congé médical et le fait d’avoir intentionnellement causé une détresse émotionnelle. Bien que Mme Fulton réclame le paiement d’arriérés de salaire et des dommages-intérêts, la plainte ne précise pas de montant total en dollars.

Selon la plainte, Mme Fulton a déposé une plainte pour discrimination auprès de la Commission américaine pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) le 2 juin et a reçu une notification de son droit d’intenter une action en justice le 23 septembre. Elle a également déposé une plainte distincte pour pratique déloyale en matière d’emploi auprès du Conseil national des relations du travail (NLRB), qui était toujours en instance au moment du dépôt de la plainte.