BitMEX : la fin d'une époque

L'article suivant est rédigé par Peter Wilkinson, PDG de la plateforme d'échange de cryptomonnaies BitMEX. Je m'appelle Peter Wilkinson, et je suis l'actuel PDG de BitMEX. J'ai rejoint BitMEX après avoir quitté le secteur de la finance traditionnelle, où j'occupais le poste de juriste d'entreprise au sein d'une compagnie d'assurance. J’ai reçu un appel intrigant d’un chasseur de têtes m’informant que BitMEX avait un besoin urgent d’avocats. Lors de mon premier entretien, on m’a demandé dans quel délai je pourrais commencer et si l’entreprise pouvait prendre en charge le rachat de mon préavis auprès de mon ancien employeur. J’ai tout de suite compris qu’il ne s’agissait pas d’une entreprise comme les autres.

À ce stade, je n’avais qu’une connaissance superficielle des cryptomonnaies. Une recherche rapide m’a permis de découvrir une multitude d’articles dans Bloomberg, le Wall Street Journal et ailleurs — dont la plupart concernaient Arthur Hayes. L’entreprise cherchait à bouleverser les pratiques traditionnelles de la finance en matière d’opérations boursières, en mettant en place un règlement immédiat, des transactions 24 heures sur 24 et une structure de risque qui éliminait le souci de devoir rembourser le bailleur de marge. Ce qui m’a particulièrement marqué, c’était la présence d’Arthur Hayes sur les réseaux sociaux, notamment sur X (anciennement Twitter), ainsi que les initiatives marketing audacieuses de BitMEX — comme le fait de garer des Lamborghini devant le lieu du Consensus 2018 à New York. Encore une fois, cela contrastait totalement avec tout ce que j’avais pu rencontrer dans le monde rigide de la finance traditionnelle.

Malgré le battage médiatique tape-à-l’œil et l’aura de « perturbateur » qui entourait l’entreprise, ce qui m’a impressionné dès le premier jour, c’est le sérieux et l’engagement de tout le monde chez BitMEX. On sentait que ces personnes étaient véritablement passionnées par leur activité et déterminées à la faire progresser. Cela peut sembler cliché, mais j’avais l’impression que c’était bien plus qu’un simple travail pour eux ; c’étaient de véritables évangélistes.

Issu de la finance traditionnelle, j’étais habitué à cette certaine apathie qui allait de pair avec le sérieux ; peut-être inévitable étant donné que tout était strictement réglementé. Chez BitMEX, cependant, cette apathie n’existait pas et le sérieux découlait d’une volonté de proposer le meilleur produit possible ; l’engagement de chacun à mettre la main à la pâte m’a vraiment ouvert les yeux. Honnêtement, je m’attendais à une attitude un peu plus décontractée, étant donné l’idée reçue selon laquelle le monde des cryptomonnaies était géré par des « gamins », mais je ne pouvais pas me tromper davantage.

Avant même de m’en rendre compte, je me retrouvais assis dans les bureaux de Hong Kong, émerveillé par les requins glissant gracieusement dans leur bassin, le bar bien approvisionné sur place, les salles de poker et de mah-jong, et je me demandais comment j’avais atterri là. Bien que cela fût quelque peu déconcertant, un examen plus attentif m’a révélé la solidité sous-jacente de l’entreprise. Au milieu de cette effervescence typique de la génération Y, on distinguait des lignes grises épurées et un téléscripteur affichant les cours des cryptomonnaies qui faisait le tour du plafond dans tout l’espace – on se serait presque cru dans un fonds spéculatif raffiné plutôt que dans une entreprise de cryptomonnaies.

Mais tout n’était pas que requins et finance révolutionnaire ; peu de temps après mon arrivée, en 2020, il y a eu la procédure judiciaire américaine désormais bien connue à l’encontre des fondateurs et de la société. Il s’agissait de la première grande action répressive menée contre une plateforme d’échange du secteur, et elle est survenue au pire moment possible. Nous venions tout juste de mettre en place une procédure KYC complète, et étions la première plateforme non américaine à le faire ; ce qui constituait déjà une source de tension pour l’entreprise. Cette initiative avait été lancée par les fondateurs, car c’était la bonne chose à faire pour assurer l’avenir de l’entreprise, qui allait devoir opérer sous divers régimes d’agrément. Elle était déjà en cours lorsque les poursuites américaines ont été engagées.

La mise en place de cette procédure KYC a poussé bon nombre de nos utilisateurs fidèles à se tourner vers d’autres plateformes qui n’exigeaient toujours pas de KYC. Lorsque les poursuites ont été engagées, beaucoup de nos clients ont pris peur et se sont précipités pour retirer leurs fonds – beaucoup d’entre eux ne sont jamais revenus. La crainte était que les autorités américaines ne gèlent la plateforme BitMEX et ne bloquent les soldes des clients. Si cela s’était produit, cela aurait été scandaleux (et illégal), mais c’était une période de véritable inquiétude où personne ne savait exactement ce que le gouvernement américain allait faire à l’entreprise ou au secteur.

Nous commencions tout juste à déployer des produits natifs Bitcoin, tels que des swaps de prêts ISDA mensuels destinés à une clientèle institutionnelle, qui ont été réduits à néant après le dépôt des accusations. À cela s’ajoutait le fait qu’une concurrence féroce était déjà en train d’émerger – copiant les produits de BitMEX et débauchant nos utilisateurs. Sans compter que cela a coïncidé avec le retrait des fondateurs de leurs fonctions actives au sein de l’entreprise, laissant les rênes à une nouvelle équipe de direction issue du monde de la finance traditionnelle, qui ne disposait pas de la même présence dans le secteur que les fondateurs pour aider à promouvoir l’entreprise.

Même après ce coup dur, j’avais le sentiment, et je le garde encore aujourd’hui, que BitMEX était véritablement unique. Grâce à nos collaborateurs, à notre culture d’entreprise et à nos utilisateurs (en particulier ceux qui sont actifs sur la Trollbox !), nous avons bâti quelque chose dont nous pouvons être fiers. Par exemple, nous comptons de nombreux collaborateurs fidèles qui travaillent à nos côtés depuis bien plus de cinq ans. C’est une éternité dans le monde des cryptomonnaies, et cela en dit long sur la culture de l’entreprise, où chacun met la main à la pâte avec une mentalité axée sur l’entreprise pour rendre les choses parfaites.

Avec le recul, cet engagement a peut-être ralenti le lancement de nos produits, car nous privilégions souvent la perfection à l’exécution, mais cela témoigne du fait que nos collaborateurs tirent une immense fierté de ce qu’ils font. Nous n’avons jamais imposé de SLA stricts à nos collaborateurs, le non-respect de ces objectifs n’entraînant pas l’envoi automatique d’une lettre d’avertissement par les RH, comme c’est parfois le cas chez certains concurrents – et je suis heureux que nous ne l’ayons pas fait, car cela a permis de créer une culture de travail beaucoup plus collégiale et transparente.

Et, comme je l’ai dit, la Trollbox est tout simplement géniale : un espace où nos utilisateurs peuvent discuter, se défouler et râler (ou même se faire bannir !). Cela a contribué à créer un véritable esprit de communauté parmi nos utilisateurs, en plus de celui qui existait déjà au sein de notre équipe.

On dit que toutes les bonnes choses ont une fin. C’est peut-être vrai, ou peut-être pas, mais cela s’est finalement avéré être le cas pour BitMEX. Nous n’avons pas suivi le mouvement de nos concurrents. Nous étions tellement concentrés sur notre niche des produits dérivés que nous n’avons pas pris le temps de lever la tête pour voir que nos utilisateurs voulaient un seul et même endroit pour trader au comptant, générer des rendements, bénéficier de services de garde et négocier des produits dérivés, en particulier avec des stablecoins comme l’USDT. Nous avons rejoint le mouvement de l’USDT fin 2021, mais à ce moment-là, nous étions déjà en train de perdre des parts de marché.

J’ai également rencontré de nombreux commentateurs qui soulignent que, bien que BitMEX ait inventé le swap perpétuel, nous n’avons jamais innové ni pris les devants face à la concurrence. Bien que je ne sois pas fan des soi-disant experts sur les réseaux sociaux (et comme le dit Homère, « après coup, même un imbécile est sage »), il y a une part de vérité dans cette affirmation. Au final, il n’y a pas eu une seule cause qui ait conduit BitMEX à la fermeture progressive de la plateforme aujourd’hui. J’ai évoqué certains éléments pertinents plus haut, mais le monde des affaires obéit à la loi de Darwin, et tout le monde ne peut pas perdurer éternellement. Je suis extrêmement fier de ce que BitMEX et notre équipe ont accompli. Avant tout, nous avons protégé scrupuleusement tous les fonds de nos clients. Nous sommes la seule plateforme d’échange à n’avoir subi aucune perte de fonds due à des piratages au cours de nos plus de 11 ans d’activité. Cela témoigne du travail fantastique accompli par tous – passés et présents – et j’espère que les gens y verront une réalisation digne d’être saluée.

Enfin, nous avons joué un rôle déterminant en soutenant la vision des fondateurs concernant le swap perpétuel, qui est aujourd’hui l’instrument financier le plus négocié du secteur des cryptomonnaies. L’imitation est la plus grande forme de flatterie : le swap perpétuel est désormais proposé par tous les acteurs du marché des cryptomonnaies et constitue le moteur de l’effet de levier dans ce domaine. BitMEX ne fera peut-être plus partie du paysage de la crypto à l’avenir, mais si vous regardez autour de vous, celui-ci ne ressemblerait pas à ce qu’il est aujourd’hui sans sa présence, et je suis honoré d’avoir eu une place au premier rang pour assister à tout cela.