Un agente del FBI especializado en la caza de espías robó un millón de dólares en criptomonedas a su propio objetivo, según las autoridades federales

Aprovechamiento del acceso de confianza

Patrick Steven Yaroch, de 41 años, fue detenido el 31 de julio en su domicilio de Ashburn (Virginia), antes de ser trasladado al centro de detención de Alejandría. Los fiscales federales presentaron ese mismo día una denuncia penal ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia, en la que se le acusaba de transporte interestatal de bienes robados y de recepción de bienes robados.

Ambos cargos se derivan de criptomonedas que, según los fiscales, sustrajo discretamente de carteras pertenecientes a un objetivo de inteligencia extranjera adversario. Yaroch pasó aproximadamente ocho años encargándose de investigaciones de seguridad nacional en la División de Boston del FBI antes de pasar a ocupar un puesto de supervisión en la sede central del FBI a principios de 2025.

Ese destino le situó en el seno de la División de Contrainteligencia y Espionaje, con acceso a sistemas de inteligencia de alto nivel de restricción. Los casos relacionados con criptomonedas suelen requerir que los investigadores obtengan las credenciales de los monederos como prueba, lo que hace que la cadena de custodia y los controles de acceso internos sean tan importantes como la propia cadena de bloques.

Convertir las frases de semilla en dinero en efectivo

Según una declaración jurada de un agente de contrainteligencia de la oficina local del FBI en Washington, Yaroch descubrió las frases de recuperación —las palabras que proporcionan un control total sobre un monedero de criptomonedas— mientras trabajaba en una investigación relacionada con el objetivo extranjero a finales de 2024 o principios de 2025. La fiscalía alega que importó esas frases de recuperación a monederos bajo su propio control y transfirió fondos desde las cuentas del sospechoso entre 10 y 12 veces aproximadamente.

Los investigadores afirman que el presunto robo no se basó en trucos avanzados de la cadena de bloques ni en vulnerabilidades ocultas. La posesión de frases de recuperación válidas equivale, en la práctica, a la propiedad de la criptomoneda. Una vez introducidas esas palabras en un software de monedero compatible, las transacciones parecen legítimas en la cadena de bloques, ya que la red no puede distinguir entre un propietario autorizado y alguien que haya obtenido las credenciales de forma indebida.

Yaroch declaró a los investigadores que se sintió frustrado al ver que el Gobierno no tomaba medidas contra la actividad con criptomonedas de la víctima y decidió «tomar el asunto en sus propias manos», según la declaración jurada. También afirmó que nunca se comunicó con nadie relacionado con los monederos y subrayó que la mayor parte de los fondos permaneció depositada en monederos bajo su control, en lugar de gastarse de forma generalizada.

Una confesión antes de que llegaran los investigadores

La investigación comenzó cuando el propio Yaroch se presentó voluntariamente, en lugar de que los agentes le localizaran tras rastrear la actividad en la cadena de bloques. El 28 de julio, se puso en contacto con un empleado de la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia a través de Signal antes de reunirse con él en persona. Según la declaración jurada, se emocionó, admitió haber tomado «decisiones muy desacertadas relacionadas con las carteras de criptomonedas» y describió la situación como algo que «le estaba carcomiendo por dentro». El empleado del Departamento de Justicia le aconsejó que contratara a un abogado y se entregara de inmediato.

A continuación, Yaroch se puso en contacto con la sede del FBI e informó al personal de seguridad de que había «metido la pata». Los agentes llegaron a su domicilio esa misma noche para recuperar los bienes del Gobierno y ponerlo en excedencia administrativa. Entregó brevemente una lista escrita con las frases de recuperación de las carteras antes de retirar su consentimiento. Según los investigadores, a continuación declaró: «La he cagado», antes de invocar su derecho a guardar silencio. El FBI rescindió su contrato dos días después, el mismo día en que fue detenido.

Siguiendo el rastro de la cadena de bloques

Los investigadores rastrearon los presuntos ingresos a través de múltiples plataformas, en lugar de encontrarlos ocultos tras elaboradas técnicas de blanqueo. Aproximadamente 188 570 dólares se encontraban en una cuenta de Kraken vinculada a una cuenta del TD Bank a la que, según los fiscales, Yaroch accedió utilizando el reconocimiento facial de su teléfono. Otros 1,02 millones de dólares se habían transferido a Suilend, un protocolo de préstamos descentralizado, a través de una aplicación llamada Slush a finales de julio. Según los investigadores, Yaroch afirmó que eligió Suilend en parte porque le gustaba su logotipo de la gota de agua y depositó los activos allí para generar rendimiento mientras la criptomoneda permanecía inactiva. Este detalle destaca porque los protocolos de préstamos de las finanzas descentralizadas (DeFi) suelen dejar registros permanentes en la cadena de bloques, lo que proporciona a los investigadores un rastro claro una vez identificada la titularidad del monedero. Con el consentimiento de Yaroch, el FBI transfirió aproximadamente 925 426 dólares de las cuentas de Kraken y Suilend a monederos controlados por el Gobierno el 31 de julio. Otros 165 582 dólares permanecieron en la cuenta de Kraken, ya que el saldo ya se había convertido a dólares estadounidenses y no se podía recuperar mediante el mismo proceso de transferencia de criptomonedas.

Los planes de Portugal plantean más preguntas

Un análisis del teléfono de Yaroch amplió la investigación más allá del presunto robo de criptomonedas y la llevó al ámbito de la inteligencia artificial generativa (IA). Los agentes recuperaron conversaciones de ChatGPT de mayo y junio en las que exploraba cómo aproximadamente un millón de dólares podría financiar su jubilación antes de los 40 años mientras vivía en un viñedo en Italia o Portugal. En otros chats preguntaba sobre cómo obtener la residencia en la Unión Europea, y se planteaba Portugal en función de las circunstancias de su familia.

Los investigadores también encontraron reservas de vuelo para Yaroch, su esposa y su hijo para viajar de Washington a Lisboa el 3 de septiembre, con regreso previsto para el 11 de septiembre. Según se informa, el teléfono contenía poderes notariales redactados a mediados de junio que autorizaban a abogados portugueses a gestionar asuntos fiscales y de registro. Los agentes también identificaron viajes anteriores este año a Alemania, Portugal y Granada que, al parecer, nunca se comunicaron a pesar de los requisitos de información de las autorizaciones de seguridad. Yaroch negó que tuviera previsto trasladar la criptomoneda al extranjero y declaró a los investigadores que el viaje a Portugal tenía como único objetivo visitar a unos amigos.

Atentos a la próxima declaración

El FBI afirmó que actuó con rapidez tras conocer las acusaciones, despidiendo a Yaroch y abriendo una investigación penal en toda regla. El caso se traslada ahora al tribunal federal de Alexandria, donde la fiscalía solicitará una acusación formal, a menos que el asunto se resuelva por otra vía.

Los documentos a los que habrá que prestar atención en el expediente serán probablemente una vista de detención, una acusación formal o un acuerdo de declaración de culpabilidad, junto con cualquier cargo adicional relacionado con viajes al extranjero no declarados o con la presentación de informes sobre la habilitación de seguridad. La identidad del objetivo de inteligencia extranjera y la nación adversaria siguen siendo confidenciales, lo que sugiere que algunos de los detalles más trascendentales podrían no salir a la luz hasta una fase mucho más avanzada del caso.