WSJ: Lagarde blokerede Binances EU-licens og udelukkede virksomheden

Den meddelelse, der aldrig blev udsendt

I slutningen af maj var Binances papirarbejde reelt afsluttet, i så høj grad at græske embedsmænd havde meddelt Binance, at ansøgningen om en europæisk licens var færdigbehandlet, og en pressemeddelelse med overskriften »Vigtig milepæl« var klar til udsendelse. CEO Richard Teng planlagde at flyve til Athen for at deltage i en fotosession med premierministeren, og hans lokale stedfortræder var ved at underskrive en lejekontrakt på et kontor.

Intet af dette skete, og få dage senere fortalte en højtstående embedsmand hos den græske tilsynsmyndighed Binance, at formanden for Den Europæiske Centralbank (ECB), Christine Lagarde, personligt havde grebet ind for at forhindre ansøgningen, ifølge kilder med kendskab til forløbet, som talte med Journal.

I henhold til EU’s MiCA-regelværk (Markets in Crypto-Assets) gælder en godkendelse fra et enkelt medlemsland i alle 27, hvilket er grunden til, at den græske kapitalmarkedskommission (HCMC) havde betydning langt ud over Grækenlands grænser. ECB har ingen formel indflydelse på denne proces, da godkendelsen ligger hos de nationale tilsynsmyndigheder. De græske myndigheder havde allerede i begyndelsen af juni meddelt Den Europæiske Værdipapir- og Markedstilsynsmyndighed (ESMA), at de havde til hensigt at godkende ansøgningen.

Det tog omkring en uge, før Binance trak sin ansøgning tilbage den 24. juni, inden HCMC havde truffet nogen afgørelse.

To årsager og en digital euro

De rapporterede indvendinger handlede ikke egentlig om Grækenland. Den første var tilsyneladende et spørgsmål om institutionelt ansvarsområde, dvs. at Lagarde foretrak at afvente muligheden for, at ESMA ville overtage den EU-dækkende kryptolicensudstedelse frem for at lade en enkelt national tilsynsmyndighed udstede en tilladelse, der gælder for hele EU.

Den anden var af monetær karakter. En større tilstedeværelse for Binance i Europa ville betyde en hurtigere udbredelse af dollarbaserede stablecoins netop på det tidspunkt, hvor ECB forsøger at opbygge et alternativ, med et pilotprojekt for en digital euro muligvis i 2027 og en første udstedelse planlagt til 2029. Binances tilståelse i 2023 i USA vedrørende hvidvaskning af penge og overtrædelser af sanktioner gav argumentet et klart påskud.

Lagarde har aldrig haft brug for at blive opfordret til at handle på dette område, og hendes indsats for strammere tilsyn med sektoren går forud for Binance-sagen. Det skal dog siges, at hverken ECB eller de græske myndigheder offentligt har bekræftet, at hun greb ind.

Hvor det efterlader to millioner brugere

Da MiCA-overgangsperioden udløb den 1. juli, havde Binance ingen licens, og selskabets franske afdeling indstillede spot-, margin- og futureshandel, hvilket afskar omkring 2 millioner brugere, der nu kun kunne hæve deres aktiver i stedet for at handle med dem. Bitcoin.com News rapporterede dengang, at børsen suspenderede sine tjenester på flere EU-markeder, efter at en kamp for at finde en alternativ løsning var løbet ud i sandet.

Det, der erstattede licensen, er et lappearbejde, da Binance støtter sig til MiCA’s undtagelse for »reverse solicitation« – en snæver bestemmelse for kunder, der henvender sig til et ulicenseret udenlandsk firma helt på eget initiativ – og dirigerer nogle EU-handler gennem en enhed i Abu Dhabi, som MiCA behandler som et tredjeland uden pasrettigheder.

ESMA’s holdning er, at undtagelsen dækker ægte uopfordret kontakt, ikke en kundebase opbygget gennem mange års markedsføring og app-downloads. Den franske tilsynsmyndighed ACPR har separat presset børsen på grund af mangler i kontrollen med hvidvaskning af penge (AML), der blev fundet under kontrolbesøg på stedet, og en rapport viste, at der stadig blev åbnet nye EU-konti uden licens.

Børsen siger, at den fortsat er »forpligtet til at drive forretning i EU på et langsigtet og lovmæssigt grundlag« og betegner MiCA-godkendelsen som et vigtigt skridt, hvor den franske AMF nu udgør den realistiske vej frem. Teng, der har advaret om, at Europa risikerer at miste sit forspring inden for kryptovaluta, hvis MiCA-indførelsen bliver fragmenteret, har udtalt, at selskabet forventer at få en licens i de kommende måneder. Der er ikke bekræftet, at der er indgivet nogen ansøgning.

Endelig er der mere på spil end blot Europa, da Binance stadig afvikler mere end 45 % af den globale spotvolumen (pr. slutningen af august), så den handelsplads, hvor en stor del af prisfastsættelsen af bitcoin finder sted, er en, hvor 450 millioner europæere ikke lovligt kan markedsføres til. EU har i mellemtiden udstedt mere end 230 MiCA-licenser til konkurrenter.