WSJ: Lagarde stoppade Binances EU-licens och lämnade företaget utanför

Tillkännagivandet som aldrig kom

I slutet av maj var Binances pappersarbete i praktiken klart, till den grad att grekiska tjänstemän hade meddelat Binance att ansökan om en EU-omfattande licens var komplett, ett pressmeddelande med rubriken ”Viktig milstolpe” var klart att publiceras, VD Richard Teng planerade att flyga till Aten för en fotografering med premiärministern, och hans lokala ställföreträdare var på väg att underteckna ett hyresavtal för ett kontor.

Inget av detta hände och några dagar senare meddelade en högt uppsatt tjänsteman vid den grekiska tillsynsmyndigheten Binance att Europeiska centralbankens (ECB) ordförande Christine Lagarde personligen hade ingripit för att förhindra ansökan, enligt personer med insyn i händelseförloppet som talade med Journal.

Enligt EU:s regelverk för marknader för kryptotillgångar (MiCA) gäller ett tillstånd från en enda medlemsstat i alla 27, vilket är anledningen till att den grekiska kapitalmarknadskommissionen (HCMC) hade betydelse långt utanför Greklands gränser. ECB har inget formellt inflytande i den processen, eftersom licensieringen ligger hos de nationella tillsynsmyndigheterna. De grekiska myndigheterna hade redan i början av juni meddelat Europeiska värdepappers- och marknadsmyndigheten (ESMA) att de avsåg att godkänna ansökan.

Det tog ungefär en vecka innan beslutet ändrades, och Binance drog tillbaka sin ansökan den 24 juni, innan HCMC hunnit fatta något beslut.

Två skäl och en digital euro

De rapporterade invändningarna handlade egentligen inte om Grekland. Den första gällde uppenbarligen institutionella ansvarsområden, dvs. Lagarde föredrog att vänta på möjligheten att ESMA skulle ta över den EU-omfattande kryptotillståndsutfärdningen snarare än att låta en nationell tillsynsmyndighet utfärda ett tillstånd som gäller för hela unionen.

Den andra anledningen var monetär. En större närvaro för Binance i Europa skulle innebära en snabbare spridning av dollarbaserade stablecoins just i ett läge då ECB försöker bygga upp ett alternativ, med ett pilotprojekt för en digital euro som kan inledas 2027 och en första emission planerad till 2029. Binances erkännande av skuld 2023 i USA gällande penningtvätt och överträdelser av sanktioner gav argumentet ett tydligt grepp.

Lagarde har aldrig behövt uppmanas i denna fråga, och hennes strävan efter strängare tillsyn över sektorn går tillbaka till tiden före Binance-ärendet. Varken ECB eller de grekiska myndigheterna har dock offentligt bekräftat att hon ingrep.

Vad detta innebär för två miljoner användare

När övergångsperioden för MiCA löpte ut den 1 juli hade Binance ingen licens och dess franska enhet stoppade spot-, marginal- och terminshandeln, vilket stängde ute ungefär 2 miljoner användare som tvingades ta ut sina tillgångar istället för att handla med dem. Bitcoin.com News rapporterade vid den tiden att börsen stängde av tjänsterna på flera EU-marknader, efter en desperat jakt på en alternativ väg som inte ledde någonstans.

Det som ersatte licensen är en lappverk-lösning, eftersom Binance förlitar sig på undantaget för omvänd marknadsföring i MiCA – en snäv bestämmelse för kunder som helt på eget initiativ vänder sig till ett utländskt företag utan licens – och dirigerar vissa EU-transaktioner via ett bolag i Abu Dhabi som MiCA behandlar som ett tredjeland utan passrättigheter.

ESMA:s ståndpunkt är att undantaget omfattar genuint oönskad kontakt, inte en kundbas som byggts upp under år av marknadsföring och appnedladdningar. Frankrikes ACPR har separat påpekat brister i börsens kontroller mot penningtvätt (AML) som upptäcktes vid inspektioner på plats, och en rapport visade att nya EU-konton fortfarande öppnades utan licens.

Börsen säger att man fortfarande är ”fast besluten att bedriva verksamhet i EU på lång sikt och i enlighet med gällande regler” och kallar MiCA-auktoriseringen ett viktigt steg, där Frankrikes AMF nu är den realistiska vägen framåt. Teng, som har varnat för att Europa riskerar att förlora sitt försprång inom kryptovalutor om införandet av MiCA blir splittrat, har sagt att företaget förväntar sig att få en licens under de kommande månaderna. Ingen ansökan har bekräftats som inlämnad.

Slutligen är insatserna inte begränsade till Europa, eftersom Binance fortfarande hanterar mer än 45 % av den globala spotvolymen (per slutet av augusti), vilket innebär att den handelsplats där en stor del av prissättningen av bitcoin sker är en plats där 450 miljoner européer inte lagligen kan nås med marknadsföring. EU har under tiden utfärdat mer än 230 MiCA-licenser till konkurrenter.