Ethereum Foundation en Vitalik Buterin aangeklaagd na ontslag medewerker na ‘zelfmoordbelofte’

Tijdlijn van het ontslag

De Ethereum Foundation en medeoprichter van Ethereum, Vitalik Buterin, worden geconfronteerd met een federale rechtszaak die is aangespannen door een voormalige medewerkster. Zij beweert dat zij ten onrechte is ontslagen nadat zij had bekendgemaakt dat bij haar eierstokkanker was vastgesteld en zij het verzet van het personeel tegen een controversieel organisatorisch mandaat had georganiseerd.

Volgens een klacht die is ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Colorado, werd Kayleen Fulton, die voorheen leiding gaf aan het Protocol Support-team van de Ethereum Foundation, op 6 april ontslagen – slechts 13 dagen nadat ze het senior management op de hoogte had gebracht van haar diagnose.

In de rechtszaak worden zes gedaagden genoemd: de Zwitserse entiteit van de Ethereum Foundation, Stiftung Ethereum; haar dochteronderneming in Singapore, Ethereum Asia Pacific Ltd.; directeur Bastian Aue; Buterin; en twee HR-dienstverleners, Lightsource HR Global LLC en Vensure Employer Services Inc.

Fulton voert aan dat er sprake is van discriminatie op grond van een handicap, vergelding, belemmering van haar recht op ziekteverlof en onrechtmatig ontslag op grond van de federale wetgeving en de wetgeving van de staat Colorado. Zij eist vergoeding van gederfde inkomsten, compenserende en punitieve schadevergoeding, vergoeding van proceskosten en nietigverklaring van haar beëindigingsovereenkomst.

Centraal in het geschil staat een organisatiedocument dat bekendstaat als het „Mandate“, dat het bestuur van de Ethereum Foundation op 25 februari onder de werknemers heeft verspreid. Volgens de klacht bevatte het document een bepaling met de naam „Source Seppuku License“, waarin een belofte was opgenomen dat bijdragers zichzelf met een zwaard van het leven zouden beroven als zij zich niet aan de voorwaarden zouden houden.

De bepaling leidde tot brede weerstand onder de medewerkers; 79 medewerkers stemden voor verwijdering ervan. Buterin, lid van het bestuur van de stichting, vertelde de medewerkers vervolgens dat er ingrijpende wijzigingen werden overwogen als reactie op hun bezwaren.

In de definitieve versie, die op 13 maart werd gepubliceerd, was de omstreden tekst echter behouden in een gestileerde illustratie met stripfiguren. Volgens de rechtszaak heeft de stichting het document ook op de Ethereum-blockchain vastgelegd.

Protest van het personeel en vermeende vergeldingsmaatregelen

Fulton en een andere medewerker, Trent Van Epps, organiseerden een protestbrief die door 53 medewerkers van de stichting werd ondertekend en waarin zij zich verzetten tegen de eis om het mandaat persoonlijk te onderschrijven, op straffe van ontslag. Hoewel het management uiteindelijk toestond dat afwijkende medewerkers hun baan behielden, werden Fulton en Van Epps op 6 april ontslagen. In hun klacht beweren zij dat zij selectief het doelwit werden omdat zij het protest hadden georganiseerd.

Zij beweert dat de stichting haar minder dan twee weken nadat zij haar kankerdiagnose had bekendgemaakt, heeft ontslagen, ondanks haar uitstekende prestaties en het ontbreken van eerdere disciplinaire maatregelen. In de klacht wordt gesteld dat het management niet is ingegaan op haar verzoek om arbeidsbescherming of ziekteverlof, alvorens haar zonder specifieke uitleg te ontslaan. Omdat ze op korte termijn haar ziektekostenverzekering zou verliezen, ondertekende Fulton een beëindigingsovereenkomst waarin ze afstand deed van juridische vorderingen, maar ze betwist nu de afdwingbaarheid ervan, met inbegrip van een bepaling die arbitrage in Singapore voorschrijft.

In de rechtszaak wordt verwezen naar een opgenomen gesprek waarin Buterin naar verluidt de vraag stelde of het belonen van werknemers voor het uitdagen van het management verdere onenigheid zou aanmoedigen. Haar advocaten stellen dat de opmerkingen de beweringen van ontslag uit wraak ondersteunen, hoewel uit de klacht niet blijkt dat Buterin persoonlijk opdracht heeft gegeven tot haar ontslag.

De klacht bevat 11 vorderingen, waaronder discriminatie op grond van een handicap, schendingen van het medisch verlof en het opzettelijk toebrengen van emotionele schade. Hoewel Fulton achterstallig loon en schadevergoeding eist, wordt in de klacht geen specifiek totaalbedrag in dollars genoemd.

Volgens de klacht heeft Fulton op 2 juni een klacht wegens discriminatie ingediend bij de Amerikaanse Equal Employment Opportunity Commission en op 23 september een kennisgeving ontvangen waarin haar het recht werd toegekend om een rechtszaak aan te spannen. Ze heeft ook een afzonderlijke klacht wegens oneerlijke arbeidspraktijken ingediend bij de National Labor Relations Board, die nog in behandeling was toen de rechtszaak werd aangespannen.