Polymarket heeft voor 900.000 dollar aan nepwinsten in scène gezet om verboden Amerikaanse gebruikers aan te trekken, zo blijkt uit onderzoek van de WSJ

Weddenschappen die nooit hebben plaatsgevonden

Polymarket betaalde voornamelijk socialemediacreators van universiteitsleeftijd om weddenschappen, en soms ook winsten, in scène te zetten op bijna perfecte replica's van zijn eigen website, zo blijkt uit een onderzoek van de Wall Street Journal (WSJ) dat afgelopen weekend werd gepubliceerd. De Journal bekeek meer dan 1.100 video’s en ontdekte dat ongeveer $1,9 miljoen aan getoonde weddenschappen niet echt was.

Het boegbeeld van de campagne was student George Makihara, die in januari een video plaatste waarin te zien was dat hij 100.000 dollar had gewonnen met een weddenschap dat president Trump die maand het woord „McDonald’s” zou uitspreken. Het was een van de 145 weddenschappen met een totale waarde van bijna 410.000 dollar die Makihara tussen januari en half mei leek te hebben geplaatst. Geen enkele daarvan was echt, beweren WSJ-verslaggevers Katherine Long, Caitlin Ostroff, Neil Mehta en Brenna T. Smith. Op de daadwerkelijke website van Polymarket plaatsten volgens de Journal die maand meer dan 50 accounts diezelfde McDonald’s-weddenschap. Ze verloren allemaal.

Om de transacties in scène te zetten, zo ontdekte de Journal, bouwde Polymarket kopieën die op de eigen site leken – waaronder een op „poiymarket.com“ – en liet het creators daarop wedden in plaats van op het echte platform. Van de 1.105 bekeken video’s bevatte ongeveer 70% een weddenschap, en in de 778 video’s waarin een maker er een leek te plaatsen, werd in alle gevallen gebruikgemaakt van de nepwebsites. In 118 video’s waarin overwinningen werden gevierd, toonden de makers bijna 900.000 dollar aan verzonnen winsten; als die posities echt waren geplaatst, zouden ze volgens berekeningen van de Journal meer dan 166.000 dollar hebben verloren.

De creators werden ongeveer $2-$3.000 per maand betaald en kregen te horen dat ze de regeling niet openbaar mochten maken; sommigen voegden pas „@polymarket partner“ toe aan hun biografieën nadat verslaggevers van de Journal vragen begonnen te stellen. De campagne werd uitgevoerd via een marketingbureau genaamd Virality, dat de videomakers alleen betaalde als ten minste 60% van hun publiek zich in de VS bevond en ze meer dan 140 miljoen views genereerden op TikTok, YouTube en Instagram, aldus analysebedrijf Tubular, geciteerd door de Journal.

De focus van de campagne op een Amerikaans publiek is bijzonder opmerkelijk. Polymarket mag zijn belangrijkste handelsplatform niet meer aan Amerikanen aanbieden sinds een schikking in 2022 met de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), hoewel Amerikaanse gebruikers het offshore-platform nog steeds via een VPN kunnen bereiken. De grondstoffenwetgeving verbiedt misleidende marketing, en de CFTC heeft eerder opgetreden tegen bedrijven die gesimuleerde transacties gebruikten om hun producten te verkopen. Toch waren de verzonnen filmpjes rechtstreeks op dat publiek gericht, in strijd met een bevinding uit hetzelfde onderzoek: uit een afzonderlijke analyse van The Journal bleek dat de meeste Polymarket-gebruikers geld verliezen.

De campagne reikte verder dan anonieme videomakers. Polymarket sloot ook een deal van meerdere miljoenen dollars met streamer Adin Ross en promootte tientallen van zijn video’s, waarvan er in verschillende werd gesproken over handelen op basis van voorkennis. Deze onthullingen komen slechts enkele weken nadat uit een onderzoek van POLITICO op 5 juni bleek dat de chief marketing officer van Polymarket meer dan twee dozijn influencers ten minste 350.000 dollar had betaald om het platform op X aan te prijzen, waarbij de meesten de afspraak niet openbaar maakten.

Polymarket liet aan de Journal weten dat het „zich inzet voor het handhaven van nauwkeurige, eerlijke en transparante markten“ en dat het een uitgebreide controle zou uitvoeren van zijn actieve promotiemateriaal. Deze kritische blik komt op het moment dat het platform zijn beurs weer naar het vasteland verplaatst en streeft naar recordvolumes op de voorspellingsmarkt, die inmiddels oplopen tot tientallen miljarden per maand.

Voor een platform waarvan de hele pitch draait om on-chain transparantie – het idee dat elke transactie openbaar is en te controleren is aan de hand van het grootboek, en dat gebruikers niemand hoeven te vertrouwen – was de groeicampagne gebaseerd op overwinningen die alleen bestonden in gemonteerde video's, op sites die door geen enkele blockchain konden worden geverifieerd. En vanuit het perspectief van de gebruikers was het bewijs dat deze overwinningen nep waren er de hele tijd al. Maar er werd pas echt aandacht aan besteed toen mainstreamjournalisten aan de deur kwamen kloppen.