Polymarket zou Adin Ross miljoenen hebben betaald om het bedrijf te promoten, terwijl het onderzoek naar handel met voorkennis steeds intensiever wordt

Een deal met een beroemdheid onder de loep

Polymarket heeft een promotieovereenkomst ter waarde van miljoenen dollars gesloten met de streamer Adin Ross, zo blijkt uit een onderzoek van de Wall Street Journal. Daarin wordt een regeling belicht waarbij een van de grootste internetpersoonlijkheden centraal stond in een grotere marketingcampagne die nu onder de loep wordt genomen vanwege handel op basis van voorkennis.

Ross, een 25-jarige streamer met miljoenen volgers, heeft een lucratieve deal met Polymarket, aldus een bron die bekend is met de onderhandelingen en door de Journal wordt geciteerd. Hij besteedt gemiddeld ongeveer een half uur per week tijdens zijn livestream aan het doorbladeren van het platform en het geven van commentaar op potentiële transacties. Polymarket en zijn marketingpartner, Virality, hebben tientallen video’s van Ross geselecteerd voor promotie.

In ten minste vijf van die video’s, zo meldde de krant, „gaf Ross aan hoe hij voorkennis zou kunnen gebruiken om op het platform te handelen“. Meer in het algemeen ontdekte de Journal dat Polymarket „clippers“ betaalde om ten minste 19 video’s te promoten waarin werd uitgelegd hoe men voorkennis of andere manieren kon gebruiken om de markten te manipuleren.

Voor de camera bespreken hoe men op basis van voorkennis zou kunnen handelen, en betaald worden om een platform te promoten, is niet hetzelfde als handelen op basis van voorkennis (en het is belangrijk op te merken dat niets in de berichtgeving Ross van dat laatste beschuldigt), maar de manier waarop dit wordt gepresenteerd is ongemakkelijk voor een bedrijf dat het afgelopen jaar juist heeft geprobeerd om precies die associatie van zich af te schudden.

Dit sluit aan bij bredere inzichten uit de sector: Pierre Lindh, medeoprichter van de iGaming-mediagroep Next.io, noemt handel met voorkennis het grootste probleem waarmee voorspellingsmarkten te maken hebben. Hij stelt dat, naast problemen met de handhaafbaarheid, een neutrale exploitant zijn vergoeding ontvangt ongeacht wie er wint, en daardoor niet dezelfde prikkels heeft als een sportsbook om dit uit te bannen.

Polymarket vertelde de Journal dat het handel op basis van gestolen informatie, illegale tips of informatie die is verkregen in strijd met een vertrouwens- of geheimhoudingsplicht verbiedt, en wees op een kader voor marktintegriteit dat monitoring, transparantie op de blockchain en escalatie naar toezichthouders omvat. Het bedrijf heeft deze regels in maart geformaliseerd en eind april een samenwerkingsverband voor toezicht met Chainalysis toegevoegd.

De video’s van Ross maakten deel uit van een veel grotere campagne met betaalde contentmakers via Virality, die – zo ontdekte de Journal – sterk leunde op verzonnen transacties die waren gefilmd op bijna perfecte kopieën van de website van Polymarket. In de VS is federaal toezicht een reëel gevaar, zelfs met de steeds tolerantere aanpak van de CFTC. In april klaagde het ministerie van Justitie Master Sgt. Gannon Ken Van Dyke aan wegens het gebruik van geheime informatie om meer dan 400.000 dollar te winnen op Polymarket-contracten die verband hielden met de Amerikaanse operatie waarbij Nicolás Maduro werd opgepakt – de eerste federale vervolging wegens handel met voorkennis op een voorspellingsmarkt. Hij pleitte op 28 april onschuldig en zal naar verwachting in december voor de rechter verschijnen.

Polymarket werkt nog steeds aan het terugbrengen van zijn beurs naar de VS na een schikking met de CFTC in 2022 en breidt zijn activiteiten uit naar perpetual futures en andere producten. Een campagne die het bereik van beroemdheden koppelt aan praatpunten op basis van voorkennis, druist in tegen het gereguleerde imago dat het bedrijf nodig heeft om Amerikaanse gebruikers en toezichthouders voor zich te winnen – en helpt ook niet bij de bredere perceptieproblemen van de voorspellingsmarktindustrie in Europa, waar deze wordt gezien en behandeld als een gokproduct in plaats van als een variant op handelsinstrumenten – zelfs nu de volumes op voorspellingsmarkten maandelijks in de tientallen miljarden lopen.

Ross is al gedaagde in een collectieve rechtszaak over vermeend misleidende gokpromotie in verband met het casinoplatform Stake.us, waaronder een federale RICO-klacht die in december in Virginia is ingediend. Vertegenwoordigers van Ross en Drake weigerden commentaar te geven aan The Wall Street Journal.

Polymarket liet het Journal weten dat het „zich inzet voor het handhaven van nauwkeurige, eerlijke en transparante markten“ en dat het een uitgebreide controle van zijn actieve promotiemateriaal zou uitvoeren. Het is de tweede onthullingsrel die het bedrijf deze maand treft: uit een afzonderlijk onderzoek van POLITICO bleek dat de chief marketing officer meer dan twee dozijn influencers ten minste 350.000 dollar had betaald om Polymarket op X aan te prijzen, meestal zonder de afspraak openbaar te maken. De kloof tussen wat het publiek te zien krijgt en waar deze platforms daadwerkelijk achter staan, lijkt groter dan een half jaar geleden. Zullen er reputatie- of regelgevende gevolgen volgen? Dat valt nog te bezien.