WSJ : Lagarde a bloqué la licence européenne de Binance et l'a laissée à l'écart

L’annonce qui n’a jamais vu le jour

Fin mai, les formalités administratives de Binance étaient pratiquement terminées, à tel point que les autorités grecques avaient informé Binance que sa demande de licence européenne était complète ; un communiqué de presse de la société intitulé « Une étape majeure » était prêt à être publié, le PDG Richard Teng prévoyait de se rendre à Athènes pour une séance photo avec le Premier ministre, et son adjoint local s’apprêtait à signer un bail pour des locaux.

Rien de tout cela ne s’est produit et, quelques jours plus tard, un haut responsable de l’autorité de régulation grecque a déclaré à Binance que la présidente de la Banque centrale européenne (BCE), Christine Lagarde, était personnellement intervenue pour faire échouer la demande, selon des sources proches du dossier qui se sont confiées au Journal.

En vertu du régime européen « Markets in Crypto-Assets » (MiCA), l’autorisation accordée par un seul État membre est valable dans l’ensemble des 27 pays de l’Union, ce qui explique pourquoi la Commission hellénique des marchés de capitaux (HCMC) revêtait une importance bien au-delà de la Grèce. La BCE n’a pas de pouvoir officiel dans ce processus, l’octroi des licences relevant de la compétence des régulateurs nationaux. Les autorités grecques avaient déjà fait savoir à l’Autorité européenne des marchés financiers (AEMF) début juin qu’elles avaient l’intention d’approuver la demande. Ce revirement a pris environ une semaine : Binance a retiré sa demande le 24 juin, avant même que la HCMC n’ait rendu sa décision.

Deux raisons et un euro numérique

Les objections rapportées ne concernaient pas vraiment la Grèce. La première relevait apparemment d’une question de prérogatives institutionnelles : Lagarde préférait en effet attendre que l’AEMF prenne en charge l’octroi des licences de cryptomonnaies à l’échelle de l’UE plutôt que de laisser un régulateur national délivrer une autorisation valable dans tout le bloc.

La seconde était d’ordre monétaire. Une présence accrue de Binance en Europe aurait entraîné une adoption plus rapide des stablecoins libellés en dollars, alors même que la BCE tente de mettre en place une alternative, avec un projet pilote d’euro numérique prévu en 2027 et une première émission envisagée pour 2029. Le plaidoyer de culpabilité de Binance aux États-Unis en 2023 pour blanchiment d’argent et violation des sanctions a fourni un argument de poids.

Lagarde n’a jamais eu besoin d’être incitée à agir sur ce sujet, et sa volonté de renforcer le contrôle prudentiel sur le secteur est antérieure à l’affaire Binance. Cela dit, ni la BCE ni les autorités grecques n’ont confirmé publiquement qu’elle était intervenue.

Qu’en est-il des deux millions d’utilisateurs ?

Lorsque la période de transition de la MiCA a pris fin le 1er juillet, Binance ne disposait d’aucune licence et sa filiale française a suspendu les opérations au comptant, sur marge et à terme, privant ainsi environ deux millions d’utilisateurs qui se sont retrouvés à retirer leurs actifs plutôt qu’à les négocier. Bitcoin.com News avait alors rapporté que la plateforme suspendait ses services sur plusieurs marchés de l’UE, après une course effrénée à la recherche d’une solution de rechange qui s’était avérée sans issue.

Ce qui a remplacé la licence est un patchwork, étant donné que Binance s'appuie sur la clause d’exemption relative à la sollicitation inversée prévue par la MiCA – une disposition restrictive réservée aux clients qui approchent une entreprise étrangère non agréée de leur propre initiative – et achemine certaines transactions de l’UE via une entité d’Abu Dhabi que la MiCA considère comme un pays tiers ne bénéficiant d’aucun droit de passeport.

L’ESMA estime que cette exemption ne couvre que les contacts véritablement non sollicités, et non une clientèle constituée au fil des années grâce au marketing et aux téléchargements d’applications. L’ACPR française a, de son côté, interpellé la plateforme au sujet de lacunes dans les contrôles anti-blanchiment (AML) constatées lors de contrôles sur place, et un rapport a révélé que de nouveaux comptes européens continuaient d’être ouverts sans licence.

La plateforme affirme qu’elle reste « déterminée à exercer ses activités dans l’UE sur le long terme et dans le respect de la réglementation » et considère l’autorisation MiCA comme une étape importante, l’AMF française constituant désormais la voie la plus réaliste. Teng, qui a averti que l’Europe risquait de perdre son avance dans le domaine des cryptomonnaies si la mise en œuvre de la MiCA était fragmentée, a déclaré que la société s’attendait à obtenir une licence dans les mois à venir. Aucun dépôt de demande n’a été confirmé à ce jour.

Enfin, les enjeux ne se limitent pas à l’Europe, puisque Binance traite toujours plus de 45 % du volume au comptant mondial (à la fin du mois d’août) ; ainsi, la plateforme sur laquelle s’effectue une grande partie de la formation des prix du bitcoin est une plateforme sur laquelle il est légalement impossible de commercialiser ses services auprès de 450 millions d’Européens. Entre-temps, l’UE a délivré plus de 230 licences MiCA à des concurrents.