FBI-spionjeger stjal kryptovaluta verdt 1 million dollar fra sitt eget mål, sier føderale myndigheter

Utnyttelse av betrodd tilgang

Patrick Steven Yaroch (41) ble arrestert 31. juli i hjemmet sitt i Ashburn, Virginia, før han ble tatt til Alexandria Detention Center. Føderale påtalejurister leverte en straffeklage samme dag i U.S. District Court for Eastern District of Virginia, der han blir siktet for mellomstatlig transport av stjålet eiendom og mottak av stjålet eiendom.

Begge tiltalepunktene springer ut av kryptovaluta som påtalemyndigheten sier han i det stille fjernet fra lommebøker som tilhørte et fiendtlig utenlandsk etterretningsmål. Yaroch brukte omtrent åtte år på å håndtere nasjonale sikkerhetsetterforskninger i FBIs Boston-avdeling før han i begynnelsen av 2025 gikk inn i en tilsynsrolle ved FBI-hovedkvarteret.

Den stillingen plasserte ham i Counterintelligence and Espionage Division med tilgang til sterkt begrensede etterretningssystemer. Saker som involverer kryptovaluta krever rutinemessig at etterforskere sikrer lommebokopplysninger som bevis, noe som gjør sporbarhet i beviskjeden og interne tilgangskontroller like viktige som selve blokkjeden.

Å gjøre seed-fraser om til kontanter

Ifølge en erklæring fra en kontraetterretningsagent ved FBI Washington Field Office oppdaget Yaroch seed-fraser – gjenopprettingsordene som gir full kontroll over en kryptolommebok – mens han arbeidet med en etterforskning knyttet til det utenlandske målet sent i 2024 eller tidlig i 2025. Påtalemyndigheten hevder at han importerte disse gjenopprettingsfrasene til lommebøker under sin egen kontroll og overførte midler fra målets kontoer omtrent 10 til 12 ganger.

Etterforskere sier det påståtte tyveriet ikke bygget på avanserte blokkjede-triks eller skjulte sårbarheter. Besittelse av gyldige gjenopprettingsfraser er i praksis eierskap i kryptovaluta. Når disse ordene legges inn i kompatibel lommebokprogramvare, fremstår transaksjoner som legitime på kjeden, fordi nettverket ikke kan skille en autorisert eier fra noen som har fått tak i legitimasjonen på urettmessig vis.

Yaroch fortalte etterforskerne at han ble frustrert av å se myndighetene unnlate å handle mot målets kryptovalutaaktivitet og bestemte seg for å «ta saken i egne hender», ifølge erklæringen. Han hevdet også at han aldri kommuniserte med noen knyttet til lommebøkene og understreket at mesteparten av midlene forble parkert i lommebøker under hans kontroll, fremfor å bli brukt i stor skala.

En tilståelse før etterforskerne kommer

Etterforskningen startet ved at Yaroch selv gikk inn døren, snarere enn at agenter sporet blokkjedeaktivitet tilbake til ham. 28. juli tok han kontakt med en ansatt i Justisdepartementets National Security Division via Signal før de møttes personlig. Ifølge erklæringen ble han følelsesladd, innrømmet å ha tatt «svært dårlige beslutninger knyttet til kryptolommebøker», og beskrev situasjonen som noe som «tærte på ham innvendig». DOJ-ansatte rådet ham til å skaffe advokat og umiddelbart melde seg selv.

Yaroch kontaktet deretter FBI-hovedkvarteret og informerte sikkerhetspersonell om at han hadde «driti seg ut». Agenter kom til boligen hans senere samme kveld for å hente tilbake statlig eiendom og sette ham i administrativ permisjon. Han overleverte kortvarig en skriftlig liste med gjenopprettingsfraser for lommebøker før han trakk tilbake samtykket. Ifølge etterforskerne sa han deretter: «I fu**ed up», før han påberopte seg retten til å tie. FBI avsluttet ansettelsesforholdet hans to dager senere, samme dag som han ble arrestert.

Å følge blokkjede-sporet

Etterforskerne sporet de påståtte utbyttene gjennom flere plattformer, i stedet for å finne dem skjult bak omfattende hvitvaskingsteknikker. Omtrent 188 570 dollar lå inne på en Kraken-konto knyttet til en TD Bank-konto som påtalemyndigheten sier Yaroch fikk tilgang til ved å bruke ansiktsgjenkjenning på telefonen sin. Ytterligere 1,02 millioner dollar var overført til Suilend, en desentralisert utlånsprotokoll, via en applikasjon kalt Slush i slutten av juli.

Ifølge etterforskerne sa Yaroch at han valgte Suilend delvis fordi han likte logoen med vanndråpen, og at han satte eiendelene inn der for å generere avkastning mens kryptovalutaen forble inaktiv. Den detaljen skiller seg ut fordi desentraliserte finans- (DeFi) utlånsprotokoller rutinemessig etterlater permanente onchain-oppføringer, noe som gir etterforskere et rett frem spor når eierskapet til lommeboken først er identifisert.

Med Yarochs samtykke overførte FBI omtrent 925 426 dollar fra Kraken- og Suilend-kontoene til myndighetskontrollerte lommebøker 31. juli. Ytterligere 165 582 dollar ble værende på Kraken-kontoen fordi saldoen allerede var vekslet til amerikanske dollar og ikke kunne tilbakeføres gjennom samme kryptovalutaoverføringsprosess.

Portugal-planer reiser flere spørsmål

En gjennomgang av Yarochs telefon utvidet etterforskningen utover det påståtte kryptotyveriet og inn i området generativ kunstig intelligens (KI). Agenter hentet ut ChatGPT-samtaler fra mai og juni der han undersøkte hvordan omtrent 1 million dollar kunne finansiere pensjonering før fylte 40 år mens han bodde på en vingård i Italia eller Portugal. Ytterligere samtaler handlet om å skaffe opphold i EU, der Portugal ble diskutert basert på familiens omstendigheter.

Etterforskerne fant også flyreservasjoner for Yaroch, hans kone og barn for reise fra Washington til Lisboa 3. september, med retur 11. september. Telefonen skal også ha inneholdt fullmakter utarbeidet i midten av juni som ga portugisiske advokater myndighet til å håndtere skatte- og registreringsforhold. Agenter identifiserte også tidligere reiser i år til Tyskland, Portugal og Grenada som angivelig aldri ble oppgitt til tross for rapporteringskrav knyttet til sikkerhetsklarering.

Yaroch benektet at han planla å flytte kryptovalutaen til utlandet, og fortalte etterforskerne at Portugal-turen bare var ment som et besøk hos venner.

Å følge nøye med på neste innlevering

FBI sa at etaten handlet raskt etter å ha blitt kjent med påstandene, avsluttet Yarochs ansettelse og åpnet en full strafferettslig etterforskning. Saken går nå videre til føderal domstol i Alexandria, der påtalemyndigheten vil søke en tiltale med mindre saken blir løst på annen måte.

Dokumentene det er verdt å følge med på i saksoversikten vil trolig være en varetekts-/fengslingshøring, en formell tiltale eller en tilståelsesavtale, sammen med eventuelle tilleggstiltaler knyttet til ikke-oppgitte utenlandsreiser eller rapportering av sikkerhetsklarering. Identiteten til det utenlandske etterretningsmålet og den fiendtlige staten forblir forseglet, noe som tyder på at noen av de mest betydningsfulle detaljene kanskje ikke kommer frem før langt senere i saken.