Tesla en SpaceX kiezen locatie in Texas voor de chipfabriek van Musk ter waarde van 16,8 miljard dollar

Een locatieverandering voor het grootste gebouw ter wereld

Musk onthulde Terafab voor het eerst in maart in de Seaholm Historic Power Plant in Austin, waarbij hij het presenteerde als een joint venture tussen Tesla, SpaceX en xAI, de AI-startup die SpaceX eerder dit jaar via een volledig aandelenruil heeft overgenomen (waarbij Musk als CEO van alle drie de bedrijven fungeert). In dat oorspronkelijke plan werd de Giga Texas-campus in Austin genoemd als de waarschijnlijke bouwlocatie, met een vroege kostenraming van 20 tot 25 miljard dollar.

Deze week hebben Tesla en SpaceX officieel bevestigd dat het project in plaats daarvan naar Grimes County, Texas, ten noorden van Houston, gaat, met een initiële investering in de bouw van 16,8 miljard dollar. Uit bedrijfsdocumenten blijkt dat de totale kosten over meerdere bouwfasen kunnen oplopen tot wel 119 miljard dollar.

Musk heeft de faciliteit omschreven als „veruit het grootste en meest waardevolle gebouw op aarde“, een bewering die niet vergezocht is, gezien het feit dat het gebouw meer dan 100 miljoen vierkante voet aan productieruimte zal herbergen. Het zou ongeveer tien keer zo groot zijn als de bestaande Gigafactory Texas van Tesla, waarbij het ontwerpen, produceren, verpakken en testen van chips op één locatie worden geïntegreerd.

Gebouwd om de AI-rekenrace te voeden

Het doel van Terafab is beperkter dan de omvang doet vermoeden, namelijk het produceren van geavanceerde chips voor kunstmatige intelligentie (AI)-toepassingen binnen de bedrijven van Musk. De fabriek is ontworpen om jaarlijks ongeveer 1 terawatt aan AI-rekenvermogen te bereiken, waarbij jaarlijks ongeveer 1 miljard chips (gerekend op basis van volledige reticles) worden geproduceerd, die elk goed zijn voor ongeveer 1 kilowatt aan rekenvermogen (een cijfer dat momenteel nergens in de chipindustrie voorkomt).

Deze chips zijn bestemd voor edge computing en inferentietaken in Tesla’s Optimus-humanoïde robots en zijn Cybercab-autonome voertuigen, evenals voor krachtigere chips die zijn gebouwd voor de ambities van SpaceX op het gebied van datacenters in een baan om de aarde. Bitcoin.com News meldde vorige maand dat Musk heeft betoogd dat de ruimte „de enige manier is om kunstmatige intelligentie op te schalen”, aangezien SpaceX streeft naar 1 gigawatt aan rekencapaciteit in een baan om de aarde tegen 2027.

Tot slot is het het vermelden waard dat Intel zich eerder dit jaar als bijdragende partner bij het project heeft aangesloten, waarmee het bijdraagt aan een faciliteit die ten minste 3.000 banen zal opleveren in Grimes en het aangrenzende Brazos County. SpaceX heeft toegezegd water te onttrekken aan het Gibbons Creek-reservoir in plaats van met de omliggende regio te concurreren om grondwater (een ander punt dat bij andere grote Amerikaanse datacenter- en chipprojecten onder de loep is genomen).

De met bitcoin gevulde balansen van Musk

De aankondiging van Terafab komt op een moment dat zowel Tesla als SpaceX nog steeds aanzienlijke voorraden bitcoin (BTC) aanhouden, een detail dat de ondernemingen van Musk in het vizier van de cryptomarkten houdt, zelfs wanneer het nieuws zelf over chips gaat in plaats van over munten. SpaceX bezit 18.712 BTC, ter waarde van ongeveer 1,29 miljard dollar, terwijl Tesla nog eens 11.509 BTC in bezit heeft; samen behoren de bedrijven van Musk daarmee tot de grootste zakelijke bitcoin-houders in de Verenigde Staten.

Dat gezegd hebbende, verloor de bitcoinvoorraad van SpaceX eerder deze week ongeveer 540 miljoen dollar aan waarde, zelfs terwijl de kernactiviteit van het bedrijf – het lanceren van raketten – de verwachtingen overtrof. Een project van de omvang van Terafab, dat gedeeltelijk wordt gefinancierd door twee bedrijven die nog steeds een aanzienlijke blootstelling aan bitcoin hebben, laat zien hoe nauw Musks AI-ambities en zijn cryptobezit met elkaar verweven zijn geraakt, ook al halen de twee zelden samen de krantenkoppen.

Noch Tesla, noch SpaceX heeft aangegeven of het bouwbudget van Terafab rechtstreeks uit hun bitcoin-posities zal worden gefinancierd, en beide bedrijven hebben hun BTC-voorraden in het verleden altijd behandeld als langetermijnactiva op de balans, in plaats van als een financieringsbron voor operationele uitgaven. Toch betekent de enorme omvang van de initiële toezegging van 16,8 miljard dollar – met mogelijk nog miljarden meer in latere fasen – dat beleggers waarschijnlijk nauwlettend zullen volgen hoe Tesla en SpaceX van plan zijn Terafab te financieren zonder hun bestaande crypto- en kasposities te verstoren.

De bouw van Terafab zal naar verwachting in de komende maanden van start gaan. Tesla en SpaceX beweren niet dat de fabriek cruciaal is voor de uitbreiding van AI-rekenkracht, waarvan beide bedrijven stellen dat de huidige wereldwijde productiecapaciteit voor chips deze niet kan ondersteunen.