Riot Games maakt het door Stake gecontroleerde Kick tot officiële esports-omroep, slechts een jaar na het intrekken van het sponsorverbod

Van „gokvrij“ naar het platform van een cryptocasino

Riot Games heeft aangekondigd dat het streamingplatform Kick de officiële uitzender wordt van zijn League of Legends-, VALORANT- en Teamfight Tactics-esports-toernooien, te beginnen met de Mid-Season Invitational op 28 juni. Het addertje onder het gras, voor een bedrijf dat gokken het grootste deel van zijn geschiedenis op afstand heeft gehouden: Kick is mede-eigendom van Ed Craven en Bijan Tehrani, de oprichters van cryptocasino Stake.

Jarenlang heeft Riot gokbedrijven volledig uit zijn competities geweerd. John Needham, president van Publishing and Esports, erkende dit toen het beleid eindelijk veranderde: „Historisch gezien is dit een beperkte sponsorcategorie geweest, en Riot heeft geen zaken gedaan met gokbedrijven.”

Dat veranderde op 26 juni 2025, toen Needham het verbod voor Tier 1-teams van League of Legends en VALORANT in Noord- en Zuid-Amerika en de EMEA-regio ophief. "Teams hebben ons gevraagd ons standpunt te heroverwegen, en na jaren van analyse om er zeker van te zijn dat we de juiste beslissing namen, waren we het erover eens dat het tijd was om deze categorie open te stellen", schreef hij in een open brief. Zijn redenering was duidelijk: "De realiteit is dat er al weddenschappen plaatsvinden rond onze sporten en dat dit zal doorgaan, of we er nu aan meedoen of niet." Of financiële overwegingen de echte drijfveer achter deze verandering waren, blijft een open vraag, aangezien hij aangaf dat gokactiviteiten geen nieuwe ontwikkeling zijn rond deze games.

Needham erkende vorig jaar het ongemak – „We weten dat sportweddenschappen niet voor iedereen zijn weggelegd, en dat sommige fans er sterke gevoelens bij hebben, en dat respecteren we“ – maar stelde dat betrokkenheid de veiligere weg is: "Wij zijn van mening dat het beter is om weddenschapssponsoring toe te staan – weloverwogen, zorgvuldig en met de juiste waarborgen – dan aan de zijlijn te blijven staan terwijl risico’s voor fans en de integriteit van de sport ongecontroleerd blijven." De drijfveer hierachter was geld: Needham haalde gegevens van Sportradar aan waaruit bleek dat er in 2024 10,7 miljard dollar werd ingezet op de twee titels, waarvan ongeveer 70% via ongereguleerde bookmakers. De games van Riot behoren tot de esports waar wereldwijd het meest op wordt gewed – League of Legends was in 2024 goed voor ongeveer 26% van de wereldwijde omzet uit esports-weddenschappen, waarmee het alleen Counter-Strike achter zich liet, en VALORANT was goed voor nog eens 5%, volgens gegevens van Abios.

Maar hij trok één duidelijke grens: „De eigen uitzend- en sociale kanalen van Riot blijven vrij van weddenschappen.“ Tijdens officiële uitzendingen waren weddenschapslogo’s verboden op shirts – een regel die nog steeds van kracht is, aangezien het door Stake gesponsorde Team Vitality de Franse retailer „E.Leclerc“ op zijn League-shirts toont, omdat het merk Stake niet op de officiële livestreams mag verschijnen.

Een jaar later is die grens lang niet meer zo strikt als vroeger. Het platform waarop nu de „gokvrije“ uitzendingen van Riot te zien zijn, is zelf eigendom van een cryptocasino – hetzelfde casino waarvan Riot teams niet toestaat het logo te tonen. De door gokken doordrenkte cultuur van Kick is sinds de lancering onlosmakelijk verbonden met Stake, en concurrerende cryptocasino’s hebben er onlangs officiële advertentieruimte op gekocht.

Riot ging slechts zijdelings in op de reputatie van het platform. In de aankondiging zei het bedrijf dat het „dezelfde moderatiepraktijken en -normen zou hanteren waaraan makers op andere platforms worden gehouden, om zo een veilige en positieve ervaring voor iedereen te garanderen“. De overeenkomst geldt niet voor China en Korea, en er werden geen financiële voorwaarden of exclusiviteitsbepalingen bekendgemaakt.