MEV uitgelegd: de populairste sandwich-bot van Ethereum verdiende 295 miljoen dollar, maar verloor vervolgens 7,5 miljoen dollar

De jager wordt de prooi

Eerder dit jaar, in juni, zette een onbekende aanvaller 66 nep-tokencontracten in op Ethereum, vermomd als bekende namen zoals WETH, USDC en USDT. Het doelwit was geen particuliere wallet; het was Jaredfromsubway.eth, de meest productieve operator van sandwich-aanvallen op het netwerk.

In de daaropvolgende uren deed de eigen geautomatiseerde handelslogica van de bot wat hij altijd doet, namelijk zoeken naar arbitragemogelijkheden in de valse tokens en daarbij goedkeuringen voor het uitgeven van tokens verlenen aan de kwaadaardige contracten van de aanvaller. Zodra er voldoende goedkeuringen waren verzameld, haalde de aanvaller de echte bezittingen van de bot weg via een gecoördineerde reeks transacties, waarbij hij ten minste 7,5 miljoen dollar aan ETH en stablecoins wegsloeg, alvorens de opbrengsten via Tornado Cash wit te wassen.

Tot op heden is geen van deze gelden teruggevonden.

De ironie ontgaat de Ethereum-onderzoeksgemeenschap niet: een bot die was gebouwd om de blinde vlekken van andere handelaren uit te buiten, werd juist ten val gebracht door het mechanisme dat zijn eigen bedrijfsmodel mogelijk maakt.

Maar de aanval onderschatte ook hoe groot die business inmiddels was geworden. Trackers die elke ETH-overdracht naar het primaire contract van de bot volgen, tonen een cumulatieve opbrengst van 117.007 ETH per 28 augustus, gestaag opgebouwd sinds de eerste geregistreerde onttrekking uit het contract in maart 2023.

Wat MEV eigenlijk is

Maximal Extractable Value (MEV) is de winst die een blokproducent (of iedereen die invloed kan uitoefenen op welke transacties in een blok terechtkomen en in welke volgorde) kan behalen door transacties in te voegen, te herschikken of uit te sluiten. Dit bestaat omdat de mempool van Ethereum, waar transacties in de wachtrij staan om te worden opgenomen, openbaar zichtbaar is voordat deze definitief is. Iedereen die die mempool in de gaten houdt, kan een grote transactie in de wachtrij zien en op basis van die informatie handelen voordat deze wordt afgewikkeld.

Een sandwich-aanval is de voor consumenten meest schadelijke vorm van MEV. Wanneer een handelaar een swap indient die groot genoeg is om de prijs van een token op een gedecentraliseerde beurs te beïnvloeden, detecteert een bot deze in de mempool, dient onmiddellijk vóór de transactie van het slachtoffer een eigen kooporder in (waarbij een hogere gasvergoeding wordt betaald om te garanderen dat deze als eerste wordt verwerkt), laat de transactie van het slachtoffer uitvoeren tegen de nu slechtere prijs, en verkoopt vervolgens onmiddellijk tegen de prijs die door de transactie van het slachtoffer zelf is opgedreven.

De slippagetolerantie van het slachtoffer (d.w.z. de maximale prijsbeweging die hij accepteert) wordt de winstmarge van de bot. Geen hack, geen exploit, geen bug in het smart contract; het is puur een gevolg van de volgorde van transacties, die duizenden keren per dag wordt uitgevoerd.

MEV is niet nieuw, want al in 2019 beschreven onderzoekers hoe miners transacties herschikten om winst te maken, en de term zelf werd bedacht in een academisch artikel uit 2019 over „miner extractable value“. Wat de situatie fundamenteel veranderde, was Flashbots, een in 2020 opgerichte onderzoeksorganisatie die het eerste besloten veiling systeem voor MEV ontwikkelde, met als doel deze praktijk uit de openbare mempool te halen en onder te brengen in een ordelijk biedingsproces.

De Ethereum-gemeenschap gaf de mempool van vóór Flashbots de bijnaam ‘dark forest’ (het donkere woud), een plek waar elke zichtbare transactie met waarde binnen enkele seconden kon worden overvallen. MEV-Boost, gelanceerd in combinatie met de overgang van Ethereum naar proof-of-stake in 2022, heeft dat model van particuliere veilingen veralgemeend tot de standaardmanier waarop blokken tegenwoordig worden opgebouwd.

Het mechanisme achter elk blok

Sandwich-bots kunnen de volgorde van de blokken niet zelf bepalen; ze strijden erom via MEV-Boost, het veiling-systeem buiten het protocol om dat meer dan 90% van de Ethereum-validators gebruikt om de samenstelling van blokken uit te besteden. In MEV-Boost stellen gespecialiseerde „builders“ volledige blokken samen en dienen ze biedingen in bij „relays“, die de blokken valideren en het hoogste bod doorsturen naar de validator die als volgende aan de beurt is om een blok voor te stellen. De validator kiest blind, waarbij hij alleen het biedingsbedrag ziet en niet de inhoud van het blok, en ondertekent vervolgens het blok dat het meeste oplevert.

Die veiling is in handen van een klein aantal partijen terechtgekomen. Een live momentopname van relayscan.io, de door Flashbots beheerde MEV-Boost-monitor, laat zien dat relay.ultrasound.money 34,0% van de payloads verwerkt in een periode van 24 uur, Titan Relay 28,5% en de gereguleerde relay van bloXroute 25,0% (wat betekent dat drie relays samen ongeveer 85% – 88% van alle MEV-Boost-blokken verwerken).

De concentratie van builders is nog opvallender: Titans eigen builder-operatie stelt maar liefst 50,3% van de blokken samen, terwijl Quasar en Buildernet elk ongeveer 16% voor hun rekening nemen. Eén enkel bedrijf bepaalt in feite de volgorde van transacties voor de helft van de Ethereum-blokken in een willekeurig tijdsbestek – het centralisatierisico waarvoor critici van MEV-Boost al sinds de introductie in 2022 hebben gewaarschuwd.

Met andere woorden: een dominante builder kan transacties selectief opnemen, uitsluiten of herschikken zonder dat daar veel concurrentiedruk tegenover staat.

Sandwiches krimpen, maar niet snel genoeg

Ondanks de oogstrelende cijfers over de levensduur van bots zoals JaredfromSubway is er een lichtpuntje: de economie van sandwich-aanvallen is in zijn geheel stilletjes aan het krimpen. Uit gegevens uit een dataset van meer dan 95.000 aanvallen blijkt dat de maandelijkse opbrengst uit sandwich-aanvallen is gedaald van ongeveer 10 miljoen dollar eind 2024 tot ongeveer 2,5 miljoen dollar in oktober 2025, een daling van 75% in minder dan een jaar.

Handelaren die gebruikmaken van MEV-beschermingstools (of het nu gaat om private RPC’s of orderflow-veilingen die lopende transacties uit de openbare mempool houden – die door sandwich-bots wordt gescand) krijgen de meeste eer voor het terugdringen van die marge.

Dat gezegd hebbende, schatten analisten de verliezen van handelaren als gevolg van sandwich-aanvallen op het hoogtepunt van deze strategie nog steeds op ongeveer $60 miljoen per jaar, een bedrag waar ook block builders indirect van profiteren, aangezien een groot deel van de MEV-winst uiteindelijk naar hen vloeit in de vorm van prioriteitsvergoedingen die bots betalen om te garanderen dat hun transacties in de juiste volgorde terechtkomen.

De roadmap van Ethereum biedt een structurele oplossing

Vanuit een buitenstaandersperspectief gezien zal de vastgelegde ‘proposer-builder separation’ (ePBS)-module, die deel uitmaakt van de geplande Glamsterdam-upgrade, de huidige off-protocol MEV-Boost-veiling onderbrengen in de consensusregels van het netwerk. Hierdoor verdwijnen relays als vertrouwde tussenpersonen en krijgen validators cryptografische garanties over de inhoud van blokken, zonder dat ze een builder of relay-operator hoeven te vertrouwen.

Totdat die upgrade echter wordt uitgebracht en zijn weg naar de markt vindt, blijft het eerlijke beeld van het MEV-landschap van Ethereum er een van dreigende onzekerheid.