Oprichter Dark Web-marktplaats: 40 jaar cel en 1.230 bitcoin afstaan

Een boete van 5 miljoen dollar naast het verlies van cryptovaluta en onroerend goed

Raheim Hamilton, medeoprichter van Empire Market, is op 5 oktober in Chicago veroordeeld tot 40 jaar federale gevangenisstraf. Het Openbaar Ministerie van het Noordelijke District van Illinois maakte op 7 oktober de straf en de inbeslagnameovereenkomst van Hamilton bekend. De Amerikaanse districtsrechter Steven C. Seeger legde hem bovendien een boete van 5 miljoen dollar op.

Hamilton, 30 jaar, uit Suffolk, Virginia, pleitte in januari schuldig aan een federale aanklacht wegens samenzwering tot drugshandel, voortvloeiend uit zijn exploitatie van Empire Market samen met medeoprichter Thomas Pavey. Zijn overeenkomst heeft betrekking op ongeveer 1.230 bitcoin, 24,4 ether en drie onroerende goederen in Virginia. De inlevering van deze onrechtmatig verkregen opbrengsten gaat gepaard met zijn strafrechtelijke veroordeling.

Het platform was actief van 2018 tot 2020 en faciliteerde meer dan vier miljoen transacties tussen kopers en verkopers. Federale autoriteiten maakten in juni 2024 de aanklachten tegen de exploitanten openbaar. In de Empire Market-zaak namen onderzoekers digitale valuta in beslag met een waarde van 75 miljoen dollar op het moment van inbeslagname, samen met contant geld en edelmetalen.

Cryptovalutabetalingen en beoordelingen voor het verbergen van drugs

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie (DOJ) beschreef betalingen in cryptovaluta als verplicht voor kopers en verkopers die gebruik maakten van het platform. Homeland Security Investigations (HSI), een federale instantie die grensoverschrijdende criminaliteit onderzoekt, leidde het onderzoek naar Empire Market samen met partners uit de wetshandhaving. Het DOJ verklaarde:

"Hamilton en Pavey stelden vast dat alle transacties op de site uitsluitend met cryptovaluta moesten worden uitgevoerd."

Het duo moedigde gebruikers aan om gebruik te maken van ‘mixing’-diensten, die verbanden tussen cryptocurrency-overboekingen verdoezelen, en van versleuteling om de communicatie te beveiligen. Kopers konden verkopers ook beoordelen op hoe effectief zij drugs in verzonden pakketten verborgen hielden. Dergelijke hulpmiddelen waren bedoeld om opsporing te bemoeilijken, hoewel de openbare transactiegeschiedenis van bitcoin zichtbaar blijft en in verband kan worden gebracht met identificerende gegevens.

De netto-omzet aan drugs bedroeg in totaal bijna 375 miljoen dollar, waaronder ongeveer 13,3 kilogram fentanyl, 446,7 kilogram cocaïne, 72 kilogram methamfetamine en 103,4 kilogram heroïne. Andere aangeboden producten waren onder meer gestolen inloggegevens, persoonlijke identificatiegegevens, vals geld en tools voor het hacken van computers. Op 23 augustus 2020 was de dienst al meer dan 36 uur offline.

Meer bitcoin, goudstaven en een aanstaande rechtszaak

Handhavingsmaatregelen tegen betalingsdiensten op het darknet hebben ook geleid tot aanzienlijke inbeslagnames, waaronder een afzonderlijke zaak rond de bitcoin-mixer Helix. In november 2024 kreeg Larry Dean Harmon, de exploitant van Helix, drie jaar gevangenisstraf voor het exploiteren van een bitcoin-mixdienst. De rechtbank gelastte hem bovendien in beslag genomen tokens, onroerend goed en geldmiddelen ter waarde van meer dan 400 miljoen dollar af te staan.

Pavey, 41, uit Ormond Beach, Florida, pleitte vorig jaar schuldig aan een federale aanklacht wegens samenzwering tot drugshandel en gaf toe te hebben geholpen bij het opzetten en exploiteren van Empire Market. Zijn schikking omvat ongeveer 1.584 bitcoin, twee kisten met goudstaven van 25 ounce, drie auto’s en twee onroerende goederen in Florida. Seeger zal later deze maand de straf van Pavey opleggen.