BitMEX: la fine di un'era

Il seguente guest post è stato scritto da Peter Wilkinson, CEO dell’exchange di criptovalute BitMEX. Mi chiamo Peter Wilkinson e sono l’attuale CEO di BitMEX. Sono entrato a far parte di BitMEX provenendo dal settore finanziario tradizionale, dove avevo ricoperto il ruolo di legale interno presso una compagnia assicurativa. Ho ricevuto una telefonata intrigante da un cacciatore di teste che mi informava che BitMEX aveva urgente bisogno di avvocati. Durante il mio primo colloquio, mi è stato chiesto in quanto tempo avrei potuto iniziare e se l’azienda potesse farmi riscattare il preavviso dal mio precedente impiego. Ho capito subito che non si trattava di un’azienda qualsiasi.

A quel punto, avevo solo una conoscenza superficiale delle criptovalute. Una rapida ricerca ha portato alla luce una miriade di articoli su Bloomberg, sul Wall Street Journal e altrove — molti dei quali riguardavano Arthur Hayes. L’azienda puntava a rivoluzionare radicalmente le modalità tradizionali di gestione delle operazioni di scambio nel settore finanziario, introducendo il regolamento immediato, il trading 24 ore su 24 e una struttura di rischio che eliminasse la preoccupazione di dover rimborsare il finanziatore del margine. Ciò che spiccava in particolare era la presenza di Arthur Hayes sui social media su X (ex Twitter) e le audaci iniziative di marketing di BitMEX – come parcheggiare delle Lamborghini fuori dalla sede del Consensus 2018 a New York. Ancora una volta, era qualcosa di totalmente diverso da qualsiasi cosa avessi mai visto nel rigido mondo della finanza tradizionale (TradFi).

Nonostante il clamore appariscente e l’aura da “rivoluzionari” che circondava l’azienda, ciò che mi ha colpito fin dal primo giorno è stata la serietà e l’impegno di tutti in BitMEX. Si capiva che quelle persone erano sinceramente appassionate dell’attività e desiderose di portarla avanti. Può sembrare un cliché, ma avevo la sensazione che per loro fosse più di un semplice lavoro; erano dei veri e propri evangelisti.

Provenendo dalla finanza tradizionale, ero abituato a quell’apatia che andava di pari passo con la serietà; forse inevitabile, dato che tutto era rigorosamente regolamentato. In BitMEX, invece, non c’era alcuna apatia e la serietà derivava dall’impegno a fornire il miglior prodotto possibile; il fatto che tutti si impegnassero a dare il proprio contributo mi ha davvero aperto gli occhi. Onestamente mi aspettavo un atteggiamento un po’ rilassato, vista la percezione comune che il mondo delle criptovalute fosse gestito da “ragazzini”, ma non avrei potuto sbagliarmi di più.

Prima ancora di rendermene conto, eccomi lì, seduto nell’ufficio di Hong Kong, a meravigliarmi degli squali che scivolavano con grazia nella loro vasca, del bar ben fornito all’interno della sede, delle sale da poker e da mahjong, e a chiedermi come fossi arrivato lì. Sebbene fosse un po’ sconcertante, un’osservazione più attenta mi ha mostrato la solidità che stava alla base dell’operazione. Accanto al trambusto tipico dei millennial, c’erano linee grigie ed eleganti e un ticker dei prezzi delle criptovalute che girava lungo il soffitto in tutto lo spazio: sembrava quasi più un raffinato hedge fund che un’azienda di criptovalute.

Non era però tutto un mondo di squali e finanza rivoluzionaria; non molto tempo dopo il mio arrivo, nel 2020, ci fu l’ormai ben nota azione di contrasto statunitense contro i fondatori e la società. Fu il primo grande intervento delle forze dell’ordine contro un exchange del settore e arrivò nel momento peggiore possibile. Avevamo appena implementato il KYC completo, ed eravamo la prima piattaforma di scambio non statunitense a farlo; il che rappresentava già un peso per l’azienda. Questa iniziativa era stata avviata dai fondatori perché era la cosa giusta da fare in vista del futuro dell’azienda, che avrebbe dovuto operare sotto vari regimi di licenza. Era già in corso quando sono arrivate le accuse statunitensi.

L’implementazione del KYC ha spinto molti dei nostri utenti principali a passare ad altre piattaforme che ancora non richiedevano il KYC. Quando sono state presentate le accuse, molti dei nostri clienti si sono spaventati e si sono affrettati a prelevare i propri fondi – molti di loro non sono mai tornati. C’era il timore che le autorità statunitensi potessero congelare la piattaforma BitMEX e bloccare i saldi dei clienti. Se ciò fosse accaduto, sarebbe stato scandaloso (e illegale), ma era un periodo di vera e propria paura, in cui non era chiaro cosa il governo statunitense avrebbe fatto all’azienda o al settore.

Stavamo appena iniziando a lanciare prodotti nativi su Bitcoin, come gli swap di prestiti ISDA mensili per i clienti istituzionali, che sono falliti sul nascere dopo la presentazione delle accuse. A ciò si aggiungeva il fatto che stava già emergendo una forte concorrenza, che copiava i prodotti di BitMEX e ci sottraeva gli utenti. Senza contare che ciò coincise con il ritiro dei fondatori dai loro ruoli attivi nell’azienda, lasciandola nelle mani di un nuovo team dirigenziale proveniente dal settore finanziario tradizionale, che non godeva della stessa presenza nel settore dei fondatori per aiutare a promuovere l’azienda.

Anche dopo questo duro colpo, sentivo, e sento tuttora, che BitMEX fosse davvero speciale. Grazie alle persone, alla cultura e ai nostri utenti (in particolare quelli attivi nel Trollbox!), abbiamo costruito qualcosa di cui andare fieri. Ad esempio, abbiamo molti dipendenti fedeli che sono con noi da ben oltre cinque anni. Nel mondo delle criptovalute è un’eternità, e la dice lunga sulla cultura aziendale, in cui tutti danno il proprio contributo con una mentalità orientata al business, concentrandosi su come rendere le cose perfette.

Guardando indietro, quella dedizione potrebbe aver rallentato il lancio dei nostri prodotti, poiché spesso abbiamo privilegiato la perfezione rispetto all’esecuzione, ma è una testimonianza del fatto che il nostro personale è immensamente orgoglioso di ciò che fa. Non abbiamo mai imposto SLA rigidi al personale, con il mancato raggiungimento di tali obiettivi che comportava una lettera di richiamo automatica da parte delle Risorse Umane, come invece si può vedere in alcune piattaforme concorrenti – e sono lieto che non l’abbiamo fatto, poiché ciò ha creato una cultura lavorativa molto più collaborativa e trasparente.

E, come ho detto, il Trollbox è semplicemente geniale: un luogo dove i nostri utenti possono chattare, sfogarsi e lamentarsi (o, in alternativa, persino essere bannati!). Questo ha contribuito a creare un vero senso di comunità tra i nostri utenti, oltre a quello che avevamo già con il personale.

Si dice che tutte le cose belle debbano finire. Che sia vero o meno, alla fine si è rivelato così per BitMEX. Non siamo riusciti a stare al passo con i nostri concorrenti. Eravamo così profondamente concentrati sulla nostra nicchia dei derivati che non siamo riusciti ad alzare lo sguardo e a renderci conto che i nostri utenti volevano un unico posto dove fare trading spot, guadagnare rendimento, custodire i propri fondi e negoziare derivati, in particolare con stablecoin come l’USDT. Ci siamo uniti alla “festa dell’USDT” alla fine del 2021, ma a quel punto stavamo già perdendo quote di mercato.

Mi sono anche imbattuto in molti commentatori che sottolineano che, sebbene BitMEX abbia inventato lo swap perpetuo, non abbiamo mai innovato né ci siamo lanciati a capofitto nella competizione. Pur non essendo un fan degli “esperti autoproclamati” sui social media (e come dice Omero, “dopo l’evento anche uno sciocco è saggio”), c’è del vero in questa affermazione. Alla fine, non c’è stata un’unica causa che ha portato BitMEX all’attuale chiusura della piattaforma. Ho accennato ad alcuni aspetti rilevanti in precedenza, ma il mondo degli affari è darwiniano e non tutti riescono a sopravvivere per sempre. Sono immensamente orgoglioso di ciò che BitMEX e il nostro team hanno realizzato. Innanzitutto, abbiamo protetto scrupolosamente tutti i fondi dei clienti. Siamo l’unica piattaforma di scambio a non aver subito alcuna perdita di fondi a causa di attacchi hacker durante i nostri oltre 11 anni di attività. Questo è una testimonianza del fantastico lavoro svolto da tutti – passati e presenti – e spero che le persone lo considerino un risultato degno di nota.

Infine, c’è il ruolo fondamentale che abbiamo svolto nel sostenere la visione dei fondatori dello swap perpetuo, che oggi è lo strumento finanziario più negoziato nel settore delle criptovalute. L’imitazione è la più grande forma di adulazione; lo swap perpetuo è ora disponibile presso ogni singolo operatore nel panorama degli exchange di criptovalute ed è il motore della leva finanziaria nel settore delle criptovalute. BitMEX potrebbe non far più parte del panorama delle criptovalute in futuro, ma se ci si guarda intorno, non sarebbe come lo vediamo oggi se non ci fosse stato, e sono onorato di aver avuto un posto in prima fila per assistere a tutto ciò.