« Le jury s'est trompé » : Andrew Left, de Citron, reconnu coupable de fraude boursière

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• <li><span style="font-weight: 400;">Andrew Left, de Citron Research, a été reconnu coupable de 13 des 17 chefs d'accusation de fraude boursière le 1er juin. </span></li>
• <li><span style="font-weight: 400;">Les procureurs ont déclaré que M. Left avait gagné plus de 20 millions de dollars en faisant fluctuer le cours des actions grâce à des publications entre 2018 et 2023. </span></li>
• <li><span style="font-weight: 400;">M. Left risque jusqu'à 25 ans de prison et a fait part de son intention de faire appel, qualifiant le verdict d'erroné.</span></li>
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Une affaire historique concernant des publications et des transactions

Un jury fédéral de Los Angeles a déclaré Andrew Left, le fondateur de Citron Research âgé de 55 ans, coupable de fraude boursière, le condamnant pour 13 des 17 chefs d'accusation à l'issue d'un procès de trois semaines. Ce verdict met un terme à une affaire très suivie qui a examiné comment un commentateur boursier de renom a utilisé les réseaux sociaux pour influencer les cours des actions.

Left a fait de Citron Research l’une des marques de vente à découvert les plus reconnaissables de ces deux dernières décennies, en publiant des rapports et des messages qui faisaient souvent chuter brutalement les actions visées. Les procureurs ont fait valoir qu’il avait utilisé cette influence comme une arme, en prenant des positions, en publiant des commentaires susceptibles d’influencer le marché, puis en clôturant discrètement ses transactions à l’encontre des mouvements que ses publications avaient eux-mêmes provoqués.

Selon le gouvernement, M. Left aurait tiré plus de 20 millions de dollars de ces opérations entre 2018 et 2023. Les procureurs ont déclaré qu'il avait répété à plusieurs reprises à ses abonnés qu'il détenait des positions alors qu'il les liquidait en réalité, un schéma qu'ils ont qualifié de manœuvre délibérée visant à tromper le marché.

Left, qui a pris l'initiative inhabituelle de témoigner pour sa propre défense, a rejeté cette version des faits et s'est engagé à continuer de se battre. S'adressant aux journalistes après le verdict, il a déclaré :

« Je pense que le jury s'est trompé et que ce n'est pas la fin du parcours. »

Jusqu'à 25 ans de prison et un appel

Cette condamnation l’expose à une peine maximale de 25 ans de prison fédérale, bien que les peines prononcées dans les affaires de criminalité en col blanc soient généralement bien inférieures au plafond légal. La date du prononcé de la peine n’avait pas encore été fixée au moment du verdict, et ses commentaires laissent présager un appel.

Cette affaire a une portée bien au-delà d’un simple trader, car Left figure parmi les vendeurs à découvert les plus en vue à faire l’objet d’une condamnation pénale pour fraude boursière suite à des commentaires publics, et son issue sera étudiée par les analystes, les investisseurs activistes et les influenceurs qui font bouger les marchés par leurs publications.

Cette affaire survient également à un moment où les régulateurs s’intéressent de plus en plus à l’interaction entre les discours en ligne et les opérations boursières, un thème qui a également fait surface sur les marchés des cryptomonnaies, où des personnalités allant de l’investisseur Michael Burry (célèbre pour le film « The Big Short ») à des analystes anonymes font régulièrement fluctuer les cours d’un simple message.

Pour le secteur de la vente à découvert, ce verdict trace une ligne plus nette entre la défense légale et agressive d’une thèse baissière et les comportements que les procureurs peuvent qualifier de manipulation. Les vendeurs à découvert soutiennent depuis longtemps qu’ils dénoncent les fraudes et les surévaluations, ce qui profite au marché dans son ensemble ; l’accusation a quant à elle fait valoir que Left était passé de l’analyse à la tromperie à des fins de profit personnel.

L’étape immédiate suivante est la prononciation de la peine

À court terme, le tribunal mettra en balance les gains que les procureurs attribuent à ce stratagème et les circonstances atténuantes, avant que ne suive l’appel que Left a pratiquement promis de former. La Securities and Exchange Commission (SEC) a engagé séparément des poursuites civiles liées au même comportement, une procédure parallèle qui peut se poursuivre indépendamment de l’issue de l’affaire pénale.

Quel que soit l'issue de l'appel, cette condamnation est appelée à créer un précédent en ce qui concerne la poursuite par les procureurs d'un vendeur à découvert célèbre pour ses publications (avec un jury disposé à le condamner), ce qui pourrait amener les commentateurs de Wall Street et de la communauté crypto sur Twitter à peser leurs mots avant de les publier en ligne.