DraftKings hyllytti ongelmapelaamista tunnistavan tekoälyn, vaikka se kohdistui todennäköisiin häviäjiin

”Paras sijoitus olisi ongelmapelaaja”

Times perusti raporttinsa yli 40 entisen Draftkingsin työntekijän haastatteluihin sekä sisäisiin tutkimusmuistioihin, esityksiin, Slack-viesteihin ja vedonlyöntitietoihin, jotka olivat peräisin yrityksen asiakkaille tekemistä kokeista. Raportissa käsitellään kahta erillistä tekoälyavusteista järjestelmän kehityshanketta ja niiden kehityksen ajan mittaan ottamia radikaalisti erilaisia suuntia.

Vuonna 2023 verkkokasino-osastolle rakennettu malli antoi tiettävästi jokaiselle pelaajalle ”joustavuus”-pisteet: mitä korkeammat pisteet, sitä enemmän rahaa kyseinen pelaaja todennäköisesti menettäisi jokaisesta tarjotusta kampanjasta. Vuoden 2024 puolivälissä eräs data-analyytikko alkoi kehittää ennustemallia yhtiön vastuullisen pelaamisen osastolle – jossa työskenteli noin 50 henkilöä 5 000 hengen henkilöstöstä – asiakkaille annettavan riskipisteytyksen luomiseksi, jonka avulla voitaisiin ennustaa haitallista käyttäytymistä päiviä tai viikkoja etukäteen. Projekti lopetettiin vuoden 2025 alussa.

Jayden Butts, joka toimi tuolloin yrityksen data-analyytikkona, on yksi Timesin tässä jutussa nimeltä mainituista lähteistä. Hänen muistelmiensa mukaan yritys testasi edellistä mallia noin 5 000 kasinopelaajalla syyskuussa 2023 ja myöhemmin suuremmalla ryhmällä. Butts kertoi toimittajille oletaneensa, että tavoitteena oli lopettaa tarjousten tuhlaaminen kannattamattomille asiakkaille, mutta esimiehet sanoivat, että yritys halusi ”kohdentaa uudelleen” markkinointibudjettinsa, minkä hän tulkitsi tarkoittavan suuremman osan ohjaamista suurimmille häviäjille.

”Etsimme kohdennettavissa olevia piirteitä ja ominaisuuksia, jotka viittaavat hyvään sijoituskohteeseen”, hän sanoi kuvaillessaan omaa työtään. Vedettyään tästä taloudellisen johtopäätöksen hän kertoi Timesille, että ”paras sijoituskohde olisi ongelmapelaaja”.

DraftKings irtisanoi Buttsin vuoden 2024 lopulla suorituskykyyn liittyvistä syistä, kuten hän itse selitti. Yritys kiisti hänen kertomuksensa irtisanomisesta tarkentamatta asiaa ja totesi, että hänen tutkimuksensa ”vaikuttaa alustavalta ja epäselvältä”. Vuotta aiemmin laaditussa sisäisessä muistossa todettiin, että peliautomaattien tuotot olivat ”joustavampia” kuin muiden kasinopelien, mikä tarkoitti, että tarjoukset olivat erityisen tehokkaita lisäämään pelaamista niissä, ja Timesin oma analyysi vuoden 2024 alkupuoliskon kasinotiedoista osoitti, että joustavuudeltaan korkeat pelaajat panostivat keskimäärin enemmän peliautomaatteihin.

Kahdeksan entistä työntekijää kertoi, että DraftKings oli rakentanut vastaavia malleja urheiluvedonlyönnin kampanjoita varten, ja kuusi sanoi, että kohdentamistyö jatkui ja sitä on hienosäädetty vielä tänäkin vuonna. Kaksi analyytikkoa kertoi Timesille pyytäneensä suojatoimia, joilla estetään mallien merkitsemästä haavoittuvia pelaajia kohteiksi, ja heille kerrottiin, että asiasta huolehtisi yhtiön toinen osasto.

Raportin mukaan tämä suojatoimien kehittäminen lopulta ohjattiin pois samanlaisten tekoälypohjaisten työkalujen käytöstä. Data-tutkija Nestor Hernandez kertoi Timesille vastuullisen pelaamisen osaston työstä ennustamisjärjestelmän parissa vuonna 2024. Hän lähti yrityksestä marraskuussa, ja projekti lopetettiin muutama kuukausi myöhemmin. Vuoden 2025 alussa tiimi, joka valmistautui esittelemään seuraajamallia virkamiehille, mukaan lukien vastuullisen pelaamisen johtaja Lori Kalani, joutui perumaan kokouksensa samana päivänä. Kahden entisen työntekijän mukaan kaksi muuta yritystä hyllytettiin.

DraftKings kiistää syytökset

Kalani kertoi Timesille, että yrityksen johto teki ”yhteisen päätöksen” olla käyttämättä ennusteteknologiaa ongelmapelaamisen tunnistamiseen, koska ”se ei perustunut tutkimustietoon”. Mainosmalleja testattiin kuitenkin tiettävästi oikeilla asiakkailla. DraftKingsin mukaan se seuraa yli kahta tusinaa käyttäytymisindikaattoria valtakunnallisesti New Jerseyn ohjeiden mukaisesti, mutta kieltäytyi paljastamasta kynnysarvoja, jotta asiakkaat eivät voisi kiertää niitä.

Kilpailijat Fanduel ja Fanatics ovat ottaneet käyttöön kolmannen osapuolen riskinarviointityökaluja, mutta DraftKings ei käytä niitä, Times raportoi. Muutama päivä ennen kuin tutkimus julkaistiin lehdessä, DraftKings ilmoitti vastuullisen pelaamisen kampanjasta, johon sisältyi jopa 364 päivän pituisia räätälöityjä pelikieltojaksoja sekä pelillistetty Mindway-tekoälykokemus.

Timesin siteeraaman Citizens Bankin tutkimuksen mukaan DraftKingsin urheilu- ja kasinotoiminnan bruttotulot olivat viime vuonna noin 8,7 miljardia dollaria, josta noin 3 miljardia dollaria palautettiin kampanjoiden muodossa. DraftKingsin johtaja kertoi äskettäin sijoittajille, että data-analytiikka nostaa kampanjavetoisten urheiluvedonlyöntien katteita 13 prosenttia vuoteen 2025 mennessä ja että yritys käyttää tekoälyä satojen miljoonien dollareiden kampanjamäärärahojen kohdentamiseen. DraftKingsin mukaan sillä on 11 miljoonaa asiakasta, kun vuonna 2022 asiakkaita oli viisi miljoonaa.

Kun Times kysyi, edistävätkö kampanjat ongelmapelaamista, Kalani kutsui niitä ”markkinointityökaluksi, jota kaikki yritykset käyttävät”, vertasi Draftkingsiä Amazoniin ja sanoi: ”Ostosten tekeminen voi olla ongelmallista joillekin ihmisille.” Bank of American tutkimuksen mukaan verkkovedonlyöjät saavat tyypillisesti takaisin alle 75 senttiä jokaisesta vedonlyöntialustoille lähettämästään dollarista.

Draftkings totesi lausunnossaan, että se ”torjuu kaikki väitteet, joiden mukaan sen markkinointikäytännöt olisivat epäoikeudenmukaisia tai kohdistuisivat asiakkaisiin epäasianmukaisesti”, ja että tarjoukset ”kohdistuvat asiakkaisiin, jotka käyttävät alustaamme jatkuvasti ja aktiivisesti, eivätkä asiakkaisiin heidän tappioidensa perusteella”. Yhtiö totesi, ettei se voi vastata lopullisesti asiakirjoihin tai Timesin analyysiin, koska se ei ole ”nähnyt tai tarkistanut” niitä.

Raportti julkaistiin muutama päivä sen jälkeen, kun toimitusjohtaja Jason Robins kertoi Front Office Sportsille, että liiketoiminta ”sujuu loistavasti”. Times totesi, että sekä DraftKings että sen kilpailija Fanduel ovat molemmat ylpeilleet julkisesti asiakastietojen käytöstä kampanjoissa, ja toimittajat myyvät vastaavia työkaluja koko alalla: Optimoven huhtikuussa tekemä Smarticon hankinta toi mukanaan tekoälypohjaisen pelaajasegmentoinnin sekä bonusmoottorin ja elinkaariarvon ennustamisen.