BitMEX – Das Ende einer Ära

Der folgende Gastbeitrag stammt von Peter Wilkinson, CEO der Krypto-Börse BitMEX. Mein Name ist Peter Wilkinson, derzeitiger CEO von BitMEX. Ich kam von der traditionellen Finanzbranche zu BitMEX, wo ich zuvor als Unternehmensjurist bei einer Versicherungsgesellschaft tätig war. Ich erhielt einen interessanten Anruf von einem Headhunter, der mir mitteilte, dass BitMEX dringend Juristen benötige. Bei meinem ersten Vorstellungsgespräch wurde ich gefragt, wie schnell ich anfangen könnte und ob man mir die Kündigungsfrist bei meinem bisherigen Arbeitgeber abkaufen könne. Mir war klar, dass dies kein gewöhnliches Unternehmen war.

Zu diesem Zeitpunkt hatte ich nur oberflächliche Kenntnisse über Kryptowährungen. Eine kurze Suche ergab eine Fülle von Berichten bei Bloomberg, im Wall Street Journal und anderswo – ein Großteil davon drehte sich um Arthur Hayes. Das Unternehmen wollte die traditionellen Finanzpraktiken im Börsenhandel drastisch verändern und setzte dabei auf sofortige Abwicklung, 24-Stunden-Handel und eine Risikostruktur, die die Sorge vor der Rückzahlung an den Margenfinanzierer beseitigte. Was besonders auffiel, war Arthur Hayes’ Präsenz in den sozialen Medien auf X (ehemals Twitter) und die gewagten Marketinginitiativen von BitMEX – wie das Parken von Lamborghinis vor dem Veranstaltungsort der Consensus 2018 in New York. Auch das war völlig anders als alles, was ich bisher in der steifen Welt der TradFi erlebt hatte.

Trotz des auffälligen Hypes und der „Disruptor“-Aura, die das Unternehmen umgab, beeindruckte mich am ersten Tag vor allem, wie ernsthaft und engagiert alle bei BitMEX waren. Man merkte, dass die Leute eine echte Leidenschaft für das Geschäft hatten und es vorantreiben wollten. Es klingt klischeehaft, aber es fühlte sich so an, als wäre dies für sie mehr als nur ein Job; sie waren echte Verfechter der Sache.

Da ich aus der traditionellen Finanzwelt kam, war ich an eine gewisse Apathie gewöhnt, die mit der Ernsthaftigkeit einherging – was vielleicht unvermeidlich war, da alles streng reguliert war. Bei BitMEX gab es jedoch keine solche Apathie, und die Ernsthaftigkeit rührte von dem Fokus her, das bestmögliche Produkt zu liefern; das Engagement, mit dem sich jeder einbrachte, war wirklich aufschlussreich. Ehrlich gesagt hatte ich angesichts der weit verbreiteten Vorstellung, dass die Kryptoszene von „Kindern“ betrieben werde, eine etwas lockere Einstellung erwartet, aber ich hätte mich nicht mehr irren können.

Bevor ich mich versah, saß ich im Büro in Hongkong, staunte über die Haie, die anmutig durch ihr Becken glitten, die gut gefüllte Bar vor Ort, die Poker- und Mahjong-Räume und fragte mich, wie ich hierhergekommen war. Obwohl es etwas verwirrend war, zeigte mir ein genauerer Blick die eiserne Disziplin, die dem Betrieb zugrunde lag. Neben dem ganzen Millennial-Trubel gab es schlichte graue Linien und einen Krypto-Kursanzeiger, der sich durch den gesamten Raum an der Decke entlangschlängelte – es wirkte fast eher wie ein hochprofessioneller Hedgefonds als wie ein Krypto-Unternehmen.

Es ging jedoch nicht nur um Haie und revolutionäre Finanzwelt; nicht allzu lange nach meiner Ankunft im Jahr 2020 kam es zu den mittlerweile bekannten US-Strafverfolgungsmaßnahmen gegen die Gründer und das Unternehmen. Es war die erste große Strafverfolgungsmaßnahme gegen eine Börse in der Branche und sie kam zum ungünstigsten Zeitpunkt. Wir hatten gerade die vollständige KYC-Prüfung eingeführt und waren damit die erste Börse außerhalb der USA, die diesen Schritt vollzog; was bereits eine Belastung für das Unternehmen darstellte. Dies wurde von den Gründern initiiert, da es im Hinblick auf die Zukunft des Unternehmens, das unter verschiedenen Lizenzregelungen operieren musste, das Richtige war. Der Prozess war bereits im Gange, als die US-Anklage kam.

Diese Einführung von KYC trieb viele unserer Stammnutzer zu anderen Plattformen, die noch keine KYC-Prüfung verlangten. Als die Anklage erhoben wurde, gerieten viele unserer Kunden in Panik und beeilten sich, ihr Guthaben abzuheben – viele von ihnen kehrten nie wieder zurück. Es herrschte die Befürchtung, dass die US-Behörden die BitMEX-Plattform sperren und die Kundenguthaben einfrieren würden. Wäre dies geschehen, wäre es empörend (und illegal) gewesen, doch es war eine Zeit echter Angst, in der unklar war, was die US-Regierung mit dem Unternehmen oder der Branche vorhatte.

Wir hatten gerade damit begonnen, Bitcoin-native Produkte wie monatliche ISDA-Kreditswaps für institutionelle Kunden einzuführen, was jedoch nach der Anklage im Sande verlief. Hinzu kam, dass sich bereits ein starker Wettbewerb abzeichnete – der BitMEX-Produkte kopierte und unsere Nutzer abwarb. Ganz zu schweigen davon, dass dies zeitlich mit dem Rückzug der Gründer aus ihren aktiven Rollen im Unternehmen zusammenfiel, wodurch die Leitung einem neuen Managementteam mit traditionellem Finanzhintergrund überlassen wurde, das nicht über die gleiche Branchenpräsenz wie die Gründer verfügte, um das Unternehmen zu vermarkten.

Selbst nach diesem schweren Rückschlag hatte ich das Gefühl – und habe es immer noch –, dass BitMEX wirklich etwas Besonderes war. Mit den Menschen, der Kultur und unseren Nutzern (insbesondere denen, die in der Trollbox aktiv sind!) haben wir etwas aufgebaut, auf das wir stolz sein können. Zum Beispiel haben wir viele treue Mitarbeiter, die schon seit weit über fünf Jahren bei uns sind. Das ist eine Ewigkeit in der Krypto-Branche und spricht Bände über die Unternehmenskultur, in der jeder mit einer „Business-First“-Einstellung dazu beiträgt, die Dinge perfekt zu machen.

Rückblickend hat dieses Engagement vielleicht unsere Produkteinführungen verlangsamt, da wir oft Perfektion über die Umsetzung gestellt haben, aber es ist ein Beweis dafür, dass unsere Mitarbeiter enormen Stolz auf ihre Arbeit empfinden. Wir hatten nie strenge SLAs für unsere Mitarbeiter, bei deren Nichteinhaltung es zu einer automatischen Abmahnung durch die Personalabteilung gekommen wäre, wie man sie bei einigen konkurrierenden Börsen vielleicht kennt – und ich bin froh, dass wir darauf verzichtet haben, da dies eine viel kollegialere und transparentere Arbeitskultur geschaffen hat.

Und wie ich bereits sagte: Die „Trollbox“ ist einfach genial – ein Ort, an dem unsere Nutzer chatten, schimpfen und sich beschweren können (oder alternativ sogar gesperrt werden!). Dies trug zu einem echten Gemeinschaftsgefühl unter unseren Nutzern bei, zusätzlich zu dem, was wir bereits mit unseren Mitarbeitern hatten.

Man sagt, dass alle guten Dinge einmal ein Ende haben müssen. Das mag stimmen oder auch nicht, aber letztendlich hat es sich für BitMEX als wahr erwiesen. Wir haben nicht mit unseren Konkurrenten Schritt gehalten. Wir waren so sehr auf unsere Derivate-Nische fokussiert, dass wir den Blick nicht erhoben haben und nicht erkannt haben, dass unsere Nutzer einen einzigen Ort wollten, an dem sie Spot handeln, Renditen erzielen, Vermögenswerte verwahren und Derivate handeln können – insbesondere mit Stablecoins wie USDT. Wir sind erst Ende 2021 auf den USDT-Zug aufgesprungen, aber zu diesem Zeitpunkt hatten wir bereits Marktanteile eingebüßt.

Ich bin auch auf viele Kommentatoren gestoßen, die anmerken, dass BitMEX zwar den Perpetual-Swap erfunden hat, wir das Konzept aber nie weiterentwickelt haben oder uns nicht voll und ganz auf den Wettbewerb eingelassen haben. Ich bin zwar kein Fan von selbsternannten Experten in den sozialen Medien (und wie Homer sagt: Im Nachhinein ist selbst ein Narr weise), doch diese Aussage enthält ein Körnchen Wahrheit. Letztendlich gab es nicht eine einzige Ursache, die dazu geführt hat, dass BitMEX nun die Plattform einstellt. Ich habe oben bereits einige relevante Punkte angesprochen, aber das Geschäftsleben folgt den Gesetzen Darwins, und nicht jeder kann ewig weitermachen. Ich bin ungemein stolz auf das, was BitMEX und unser Team erreicht haben. In erster Linie haben wir alle Kundengelder gewissenhaft geschützt. Wir sind die einzige Börse, bei der während unserer gesamten über elfjährigen Betriebsgeschichte keine Gelder durch Hackerangriffe verloren gegangen sind. Das ist ein Beweis für die fantastische Arbeit aller Beteiligten – früherer und heutiger Mitarbeiter – und ich hoffe, dass die Menschen darauf als etwas Wertvolles zurückblicken werden.

Schließlich haben wir eine wegweisende Rolle dabei gespielt, die Vision der Gründer vom Perpetual Swap zu unterstützen, der heute das am häufigsten gehandelte Finanzinstrument in der Krypto-Branche ist. Nachahmung ist die höchste Form der Schmeichelei; der Perpetual Swap ist mittlerweile bei jedem einzelnen Akteur im Krypto-Börsenbereich verfügbar und bildet den Motor für Krypto-Hebelgeschäfte. BitMEX wird vielleicht in Zukunft nicht mehr Teil der Kryptolandschaft sein, aber wenn man sich umschaut, würde diese ohne BitMEX nicht so aussehen, wie sie es heute tut, und ich fühle mich geehrt, dass ich aus nächster Nähe miterleben durfte, wie sich all dies entwickelt hat.