BitMEX – slutet på en era

Följande gästinlägg är skrivet av Peter Wilkinson, VD för kryptobörsen BitMEX.

Jag heter Peter Wilkinson och är nuvarande VD för BitMEX. Jag kom till BitMEX från den traditionella finanssektorn, där jag hade arbetat som bolagsjurist på ett försäkringsbolag. Jag fick ett spännande samtal från en rekryterare som berättade att BitMEX hade ett akut behov av jurister. Under min första intervju frågade de hur snabbt jag kunde börja och om de kunde köpa ut mig ur uppsägningstiden på mitt tidigare jobb. Jag förstod genast att detta inte var något vanligt företag.

Vid den här tidpunkten hade jag bara ytliga kunskaper om kryptovalutor. En snabb sökning gav en uppsjö av artiklar i Bloomberg, Wall Street Journal och på andra håll – mycket av det handlade om Arthur Hayes. Företaget ville radikalt förändra de traditionella finansiella metoderna för börshandel genom att införa omedelbar avveckling, handel dygnet runt och en riskstruktur som eliminerade oron för att behöva betala tillbaka till marginfinansiären. Det som särskilt stack ut var Arthur Hayes närvaro på sociala medier på X (tidigare Twitter) och BitMEX:s djärva marknadsföringsinitiativ – som att ställa upp Lamborghinis utanför Consensus 2018-arenan i New York. Återigen var detta helt annorlunda jämfört med allt jag hade stött på i den stela världen av TradFi.

Trots den flashiga hypen och den ”disruptiva” aura som omgav företaget var det som imponerade på mig redan första dagen hur seriösa och engagerade alla på BitMEX var. Man kunde se att de verkligen brann för verksamheten och för att driva den framåt. Det låter som en kliché, men det kändes som att detta var mer än bara ett jobb för dem; de var äkta evangelister.

Eftersom jag kom från den traditionella finansvärlden var jag van vid den apati som ofta gick hand i hand med allvaret – kanske oundvikligt med tanke på att allt var strikt reglerat. På BitMEX fanns dock ingen sådan apati, och allvaret kom från ett fokus på att leverera den bästa möjliga produkten; engagemanget att alla skulle dra sitt strå till stacken var verkligen en ögonöppnare. Jag förväntade mig ärligt talat en lite mer avslappnad attityd, med tanke på den vanliga uppfattningen att kryptovärlden drivs av ”barn”, men jag kunde inte ha haft mer fel.

Innan jag visste ordet av satt jag där på kontoret i Hongkong och förundrades över hajarna som glidande graciöst runt i sitt akvarium, den välfyllda baren på plats, poker- och mahjongrummen, och undrade hur jag hade hamnat där. Även om det var något förvirrande visade en närmare titt på verksamheten dess underliggande styrka. Vid sidan av millenniegenerationens glans och glamour fanns det eleganta grå linjer och en kryptovalutakursdisplay som löpte runt taket genom hela lokalen – det kändes nästan mer som en polerad hedgefond än ett kryptovalutaföretag.

Det handlade dock inte bara om hajer och revolutionerande finansvärld; inte långt efter att jag anlände, år 2020, inträffade den numera välkända amerikanska rättsliga åtgärden mot grundarna och företaget. Det var den första stora rättsliga åtgärden mot en börs i branschen och den kom vid den värsta möjliga tidpunkten. Vi hade just infört fullständig KYC och var den första icke-amerikanska börsen att göra det, vilket redan var en påfrestning för verksamheten. Detta initierades av grundarna eftersom det var det rätta att göra med tanke på företagets framtid, då vi skulle behöva verka under olika licenssystem. Det var redan på gång när de amerikanska anklagelserna kom.

Införandet av KYC-kraven drev bort många av våra kärnanvändare till andra plattformar som fortfarande inte krävde KYC. När åtalet väcktes blev många av våra kunder skrämda och skyndade sig att ta ut sina medel – många av dem kom aldrig tillbaka. Det fanns en rädsla för att de amerikanska myndigheterna skulle frysa BitMEX-plattformen och spärra kundernas saldon. Om det hade hänt skulle det ha varit upprörande (och olagligt), men det var en tid präglad av verklig rädsla då människor var osäkra på vad den amerikanska regeringen skulle göra med verksamheten eller branschen.

Vi hade precis börjat lansera Bitcoin-baserade produkter som månatliga ISDA-låneswappar till institutionella kunder, vilket strandade helt efter att åtalet väcktes. Detta i kombination med att det redan fanns en stark konkurrens på väg upp – som kopierade BitMEX-produkter och lockade bort våra användare. För att inte tala om att det sammanföll med att grundarna drog sig tillbaka från sina aktiva roller i företaget och lämnade över till en ny ledningsgrupp med bakgrund inom traditionell finans, som inte hade samma branschnärvaro som grundarna för att hjälpa till att marknadsföra verksamheten.

Även efter detta hårda slag kände jag, och känner fortfarande, att BitMEX verkligen var något alldeles speciellt. Tillsammans med människorna, kulturen och våra användare (särskilt de som är aktiva i Trollboxen!) byggde vi upp något att vara stolta över. Vi har till exempel många lojala medarbetare som har varit hos oss i långt över fem år. Det är en livstid inom kryptovalutor, och det säger mycket om företagskulturen där alla bidrar med en ”verksamheten först”-inställning för att göra saker och ting perfekta.

När jag ser tillbaka kan det hända att den hängivenheten bromsade våra produktlanseringar, eftersom vi ofta strävade efter perfektion framför snabb genomförande, men det är ett bevis på att våra medarbetare är oerhört stolta över det de gör. Vi har aldrig haft strikta SLA:er för personalen där underkännande av sådana mål resulterar i ett automatiskt varningsbrev från HR, vilket man kan se hos vissa konkurrerande börser – och jag är glad att vi inte hade det, eftersom det skapade en mycket mer kollegial och transparent arbetskultur.

Och, som jag sa, Trollboxen är helt enkelt genial – en plats där våra användare kan chatta, rasa och klaga (eller till och med bli avstängda!). Detta bidrog till en verklig gemenskapskänsla bland våra användare, utöver den vi hade bland personalen.

Man säger att alla goda ting har ett slut. Det kanske stämmer, kanske inte, men i slutändan har det visat sig vara fallet för BitMEX. Vi hängde inte med våra konkurrenter. Vi var så djupt fokuserade på vår nisch inom derivat att vi missade att lyfta blicken och se att våra användare ville ha en enda plats för att handla spot, få avkastning, förvara tillgångar och handla med derivat, särskilt med stablecoins som USDT. Vi anslöt oss till USDT-trenden sent under 2021, men då hade vi redan förlorat marknadsandelar.

Jag har också stött på många kommentatorer som påpekar att även om BitMEX uppfann den eviga swappen, så vidareutvecklade vi aldrig produkten eller satsade helhjärtat på att konkurrera. Även om jag inte är någon fan av självutnämnda experter på sociala medier (och som Homer säger: i efterhand är även en dåre klok), så finns det en viss sanning i det påståendet. I slutändan var det inte en enda enskild orsak som ledde till att BitMEX idag avvecklar plattformen. Jag har berört en del av det som var relevant ovan, men affärsvärlden följer darwinistiska principer, och inte alla får fortsätta för evigt.

Jag är oerhört stolt över vad BitMEX och vårt team har åstadkommit. Först och främst har vi noggrant skyddat alla kundmedel. Vi är den enda börsen som inte har förlorat några medel till hackare under hela vår verksamhetshistoria på över 11 år. Det är ett bevis på det fantastiska arbete som alla – både tidigare och nuvarande medarbetare – har utfört, och jag hoppas att människor kommer att se tillbaka på det som något värdefullt.

Slutligen har vi spelat en banbrytande roll i att stödja grundarnas vision om den eviga swappen, som nu är det mest handlade finansiella instrumentet inom kryptobranschen. Imitation är den största formen av smicker; den eviga swappen finns nu tillgänglig hos varenda aktör inom kryptovalutabörsbranschen och utgör motorn för hävstångseffekten inom kryptovalutor. BitMEX kanske inte kommer att vara en del av kryptolandskapet framöver, men om man ser sig omkring skulle det inte se ut som det gör nu om det inte hade funnits, och jag är hedrad över att jag fick en plats på första parkett för att se allt detta hända.