Caçador de espiões do FBI roubou US$ 1 milhão em criptomoedas de seu próprio alvo, afirmam as autoridades federais

Aproveitando-se do acesso confiável

Patrick Steven Yaroch, 41, foi preso em 31 de julho em sua residência em Ashburn, Virgínia, antes de ser levado para o Centro de Detenção de Alexandria. Promotores federais entraram com uma denúncia criminal no mesmo dia no Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Leste da Virgínia, acusando-o de transporte interestadual de bens roubados e receptação de bens roubados.

Ambas as acusações decorrem de criptomoedas que, segundo os promotores, ele retirou discretamente de carteiras pertencentes a um alvo de inteligência estrangeiro adversário. Yaroch passou cerca de oito anos conduzindo investigações de segurança nacional na Divisão do FBI em Boston antes de assumir um cargo de supervisão na sede do FBI no início de 2025.

Essa designação o colocou na Divisão de Contra-espionagem e Espionagem, com acesso a sistemas de inteligência altamente restritos. Casos envolvendo criptomoedas exigem rotineiramente que os investigadores obtenham as credenciais das carteiras como prova, tornando a cadeia de custódia e os controles internos de acesso tão importantes quanto o próprio blockchain.

Transformando frases-semente em dinheiro

De acordo com um depoimento de um agente de contra-espionagem do Escritório Regional do FBI em Washington, Yaroch descobriu frases-semente — as palavras de recuperação que fornecem controle total sobre uma carteira de criptomoedas — enquanto trabalhava em uma investigação envolvendo o alvo estrangeiro no final de 2024 ou início de 2025. Os promotores alegam que ele importou essas frases de recuperação para carteiras sob seu próprio controle e transferiu fundos das contas do alvo em cerca de 10 a 12 ocasiões distintas.

Os investigadores afirmam que o suposto roubo não se baseou em truques avançados de blockchain nem em vulnerabilidades ocultas. A posse de frases de recuperação válidas equivale, na prática, à propriedade da criptomoeda. Uma vez que essas palavras são inseridas em um software de carteira compatível, as transações parecem legítimas na cadeia de blocos, pois a rede não consegue distinguir um proprietário autorizado de alguém que obteve as credenciais de forma indevida.

Yaroch disse aos investigadores que ficou frustrado ao ver o governo não agir contra as atividades com criptomoedas da vítima e decidiu “tomar o assunto nas próprias mãos”, de acordo com o depoimento. Ele também alegou que nunca se comunicou com ninguém ligado às carteiras e enfatizou que a maior parte dos fundos permaneceu depositada em carteiras sob seu controle, em vez de ser amplamente gasta.

Uma confissão antes da chegada dos investigadores

A investigação começou quando o próprio Yaroch se apresentou, em vez de os agentes rastrearem a atividade na blockchain até ele. Em 28 de julho, ele entrou em contato com um funcionário da Divisão de Segurança Nacional do Departamento de Justiça pelo Signal antes de se encontrar pessoalmente com ele. De acordo com o depoimento, ele ficou emocionado, admitiu ter tomado “decisões muito ruins relacionadas às carteiras de criptomoedas” e descreveu a situação como algo que “o estava consumindo por dentro”. O funcionário do Departamento de Justiça aconselhou-o a contratar um advogado e a se entregar imediatamente.

Yaroch então entrou em contato com a sede do FBI e informou à equipe de segurança que havia “cometido um erro grave”. Agentes chegaram à sua residência mais tarde naquela noite para recuperar bens do governo e colocá-lo em licença administrativa. Ele entregou brevemente uma lista escrita das frases de recuperação da carteira antes de retirar seu consentimento. Segundo os investigadores, ele então afirmou: “Eu estraguei tudo”, antes de invocar seu direito de permanecer em silêncio. O FBI rescindiu seu contrato de trabalho dois dias depois, no mesmo dia em que ele foi preso.

Seguindo o rastro da blockchain

Os investigadores rastrearam os supostos rendimentos por meio de várias plataformas, em vez de encontrá-los ocultos por trás de técnicas elaboradas de lavagem de dinheiro. Aproximadamente US$ 188.570 estavam em uma conta da Kraken vinculada a uma conta do TD Bank que, segundo os promotores, Yaroch acessou usando o reconhecimento facial em seu celular. Outros US$ 1,02 milhão haviam sido transferidos para o Suilend, um protocolo de empréstimo descentralizado, por meio de um aplicativo chamado Slush no final de julho.

Segundo os investigadores, Yaroch disse que escolheu o Suilend em parte porque gostava do logotipo em forma de gota d’água e depositou os ativos lá para gerar rendimento enquanto a criptomoeda permanecia ociosa. Esse detalhe se destaca porque os protocolos de empréstimo de finanças descentralizadas (DeFi) costumam deixar registros permanentes na blockchain, proporcionando aos investigadores um rastro direto assim que a propriedade da carteira é identificada.

Com o consentimento de Yaroch, o FBI transferiu aproximadamente US$ 925.426 das contas da Kraken e da Suilend para carteiras controladas pelo governo em 31 de julho. Outros US$ 165.582 permaneceram na conta da Kraken porque o saldo já havia sido convertido em dólares americanos e não podia ser recuperado por meio do mesmo processo de transferência de criptomoeda.

Planos de Portugal levantam mais questões

Uma análise do celular de Yaroch ampliou a investigação para além do suposto roubo de criptomoedas, levando-a ao campo da inteligência artificial (IA) generativa. Agentes recuperaram conversas no ChatGPT de maio e junho nas quais ele explorava como cerca de US$ 1 milhão poderia financiar sua aposentadoria antes dos 40 anos, enquanto morava em um vinhedo na Itália ou em Portugal. Outras conversas abordavam a obtenção de residência na União Europeia, com Portugal sendo discutido com base na situação de sua família.

Os investigadores também encontraram reservas de voos para Yaroch, sua esposa e filho viajarem de Washington para Lisboa no dia 3 de setembro, com retorno previsto para 11 de setembro. O celular supostamente continha procurações preparadas em meados de junho, autorizando advogados portugueses a tratar de questões tributárias e de registro. Os agentes também identificaram viagens anteriores neste ano à Alemanha, Portugal e Granada que, supostamente, nunca foram divulgadas, apesar dos requisitos de prestação de contas exigidos pela habilitação de segurança.

Yaroch negou ter planejado transferir a criptomoeda para o exterior, dizendo aos investigadores que a viagem a Portugal tinha como único objetivo visitar amigos.

Acompanhando atentamente o próximo processo

O FBI afirmou que agiu rapidamente após tomar conhecimento das alegações, demitindo Yaroch e abrindo uma investigação criminal completa. O caso agora segue para o tribunal federal em Alexandria, onde os promotores buscarão uma acusação formal, a menos que a questão seja resolvida por outra via.

Os documentos a serem acompanhados no processo provavelmente incluirão uma audiência de detenção, uma acusação formal ou um acordo de confissão, juntamente com quaisquer acusações adicionais relacionadas a viagens ao exterior não divulgadas ou à prestação de contas sobre habilitação de segurança. A identidade do alvo da inteligência estrangeira e da nação adversária permanecem em sigilo, sugerindo que alguns dos detalhes mais importantes podem não vir à tona até uma fase muito mais avançada do caso.