Hvordan 230 millioner dollar i krypto for venezuelansk olje forsvant på USB-minnepinner

Forsvinnende millioner og USB-minnepinner

Et hemmelig forsøk fra Polens statskontrollerte energigigant på å kjøpe rabattert venezuelansk råolje ved hjelp av kryptovaluta har kollapset til en av de største bedrifts- og politiske skandalene i landets historie, og etterlatt hundrevis av millioner dollar som det ikke finnes redegjørelse for.

Ifølge en rapport fra Financial Times tapte Orlen opptil 424 millioner dollar etter et opplegg sent i 2023 for å omgå tradisjonelle banksystemer ved å bruke Tether, en dollarknyttet stablecoin kjent som USDT. Prosjektet startet i slutten av november 2023 i Abu Dhabi i De forente arabiske emirater, da Samer Awad, den gang leder for Orlen Trading Switzerland, eller OTS, møtte Kam Ho «Alex» Tse, den 25 år gamle grunnleggeren av det Dubai-baserte handelsselskapet Hannon International.

På den tiden hadde den amerikanske regjeringen midlertidig lettet på sanksjonene mot Venezuelas energisektor, noe som åpnet et vindu for å anskaffe tung Merey 16-råolje med betydelige rabatter. Den venezuelanske statlige oljegiganten PDVSA var imidlertid i stor grad avskåret fra vestlige banknettverk og krevde delvise forhåndsbetalinger i USDT for å gjennomføre handler.

Innen få dager etter å ha signert en kontrakt på 6 millioner fat råolje overførte OTS et usikret forskudd på 230 millioner dollar til Hannon. Selv om den formelle kontrakten ikke nevnte kryptovaluta eksplisitt, fikk Hannon i oppgave å konvertere kontantene til USDT for å sikre lastekvoter fra PDVSA.

Deretter engasjerte Hannon flere Dubai-mellommenn og venezuelanske meglere for å konvertere dollarbeløpene til digitale tokens. Rettspapirer, intern kommunikasjon og blokkjedeanalyse omtalt av Financial Times viser at Hannon konverterte en første del av midlene gjennom et Dubai-basert finansselskap, og betalte 400 000 dollar i gebyrer for å få 80 millioner USDT. Ytterligere 135 millioner dollar sendt til en annen mellommann ga bare 85 millioner USDT, noe som etterlot et avvik på 50 millioner dollar.

Etter transaksjonen reiste representanter for Hannon til Caracas i Venezuela for å møte lokale meglere knyttet til PDVSA. I løpet av flere uker i januar 2024 ble private kryptonøkler som kontrollerte titalls millioner i USDT, overlevert på USB-minnepinner i restauranter og hotellrom.

Hannon-representanter leverte en USB-minnepinne som ga tilgang til 60 millioner USDT 5. januar 2024, etterfulgt av en andre minnepinne med 50 millioner USDT 28. januar. Ytterligere minnepinner som inneholdt 22 millioner USDT ble overlevert mellom februar og mars 2024.

Politisk backlash og straffesiktelser

Kort tid etter overføringene gikk kontakten med de venezuelanske meglerne tapt, og PDVSA kunne som følge av dette ikke frigjøre oljelastene. Til slutt ble kun ett fartøy lastet, og mottok rundt 500 000 fat fyringsolje verdt 28,8 millioner dollar — en liten brøkdel av den planlagte bestillingen. Orlen kansellerte offisielt kontrakten i mars 2024.

Når man tar høyde for tapte forhåndsbetalinger, kostnader til skipscartering, juridiske utgifter og påløpte forpliktelser, anslår polske myndigheter Orlens totale økonomiske tap fra avtalen til mellom 378 millioner og 424 millioner dollar.

Avsløringene har sendt sjokkbølger gjennom Polen, som fortsatt preges av kollapsen til kryptobørsen Zondacrypto i april og arrestasjonen av tidligere president for Polens olympiske komité Radosław Piesiewicz.

Polens statsminister Donald Tusk fordømte operasjonen offentlig og beskrev den som en «skam for hele verden». Tusk, hvis regjering fortsatt ligger i strid med den polske kryptoindustrien, rettet kritikk mot den forrige regjeringen til Lov og rettferdighet, eller PiS, og stilte spørsmål ved hvordan statlige midler ble konvertert til USDT i et fremmed land.

Polske påtalemyndigheter åpnet strafferettslige etterforskninger av OTS-ledelsen, noe som førte til formelle tiltaler mot tre tidligere toppledere som kan gi potensielle fengselsstraffer på opptil 25 år.

I mellomtiden har Orlens nye ledergruppe tatt avstand fra opplegget rundt transaksjonen og startet internasjonale voldgiftsprosesser i Dubai for å få tilbake forskuddsbetalingen på 230 millioner dollar. Hannon hevder at selskapet handlet i god tro etter Orlens instruksjoner og avviser ansvar for det påfølgende tapet av de digitale eiendelene.