Tethers gok van 120 miljoen dollar op bitcoin-mining in Uruguay loopt uit op een geschil over de stroomvoorziening

Dit artikel verscheen voor het eerst in The Energy Mag. Het originele artikel is hier te lezen. The Energy Mag (voorheen The Miner Mag) biedt nieuws, gegevens en inzichten over het raakvlak tussen energie, computing en markten.

Door deze mislukking bleef er weinig over van wat bedoeld was als Tethers proeftuin voor een bredere uitbreiding in Zuid-Amerika. Het illustreert ook de kwetsbaarheid van Bitcoin-mining voor stroomkosten en contractvoorwaarden, zelfs in landen met een overvloed aan hernieuwbare elektriciteit.

Tether investeerde ongeveer 60 miljoen dollar in elk van de twee locaties in het landelijke departement Florida in Uruguay, meldde Reuters op basis van de inschatting van een voormalige aannemer. Het bedrijf heeft de waarde van de investering nooit bekendgemaakt. Met een waarde van ongeveer 120 miljoen dollar zou het project neerkomen op zo’n 6% van de jaarlijkse directe buitenlandse investeringen in Uruguay, die Reuters op ongeveer 2 miljard dollar schatte.

De uitgever van de stablecoin betrad de Uruguayaanse markt in mei 2023 en beschreef het land als een aantrekkelijke uitvalsbasis vanwege de hernieuwbare energiebronnen en het goed uitgebouwde elektriciteitsnet. Tether verklaarde destijds dat het zou investeren in energieproductie en duurzame Bitcoin-miningactiviteiten zou opstarten met een lokaal erkend bedrijf, hoewel het in zijn aankondiging weinig financiële of operationele details verstrekte.

Volgens voormalige aannemers die door Reuters werden geïnterviewd, genereerden de activiteiten aanvankelijk inkomsten. De relatie verslechterde later vanwege onenigheid over de hoeveelheid elektriciteit waarop de locaties recht hadden van UTE, het staatsenergiebedrijf van Uruguay.

Tether beschouwde een cijfer in zijn stroomcontract als een minimale toewijzing die later kon worden verhoogd, terwijl UTE het als een maximum beschouwde, zo meldde Reuters. Naarmate de vraag naar elektriciteit bij de faciliteiten toenam, zaten de locaties soms dagenlang zonder voldoende stroom.

Het meningsverschil was in november 2024 al aan de gang. Het werd het jaar daarop nog heviger nadat de linkse regering van president Yamandú Orsi aantrad en een nieuw bestuur bij UTE installeerde, zo blijkt uit interviews van Reuters. Een voormalige aannemer zei dat de nieuwe bestuurders van het nutsbedrijf een hardere lijn volgden in de onderhandelingen, hoewel Tether en zijn Uruguayaanse dochteronderneming, Microfin, niet reageerden op verzoeken van Reuters om commentaar op het contract.

Microfin stopte in mei 2025 met het betalen van zijn elektriciteitsrekeningen en liet UTE de maand daarop weten dat het van plan was de contracten te beëindigen, zo blijkt uit een interne briefing van het nutsbedrijf die door Reuters is ingezien. UTE keurde herziene contractdocumenten goed in een poging het project te redden, maar vertegenwoordigers van Tether waren niet aanwezig bij de ondertekening.

UTE sloot op 25 juli 2025 de stroomtoevoer naar de mijnlocaties af. Volgens lokale berichtgeving bedroegen de achterstallige betalingen van Microfin destijds bijna 5 miljoen dollar en de maandelijkse elektriciteitsrekening ongeveer 2 miljoen dollar. De schuld was hoger dan de door het bedrijf verstrekte garantie, zo meldde El Observador.

Tether stelde de Uruguayaanse arbeidsautoriteiten op 25 november in kennis van de stopzetting van de activiteiten. Door de sluiting gingen 30 van de 38 lokale banen bij het bedrijf verloren, aldus Teledoce. UTE vertelde Reuters dat Microfin zijn openstaande schulden in december heeft voldaan.

Het faillissement is opmerkelijk omdat het elektriciteitssysteem van Uruguay aanvankelijk goed leek aan te sluiten bij de door Tether aangegeven strategie om het delven van cryptovaluta te koppelen aan schone energie. In 2025 werd 98% van de elektriciteitsproductie van het land geleverd door hernieuwbare bronnen, met waterkracht en windenergie voorop, aldus het Uruguayaanse ministerie van Industrie, Energie en Mijnbouw.

Maar een aanbod van hernieuwbare energie betekent niet noodzakelijkerwijs lage elektriciteitsprijzen. Bitcoin-miners concurreren grotendeels op basis van hun vermogen om goedkope, continue stroom te verkrijgen, omdat hun gespecialiseerde computers de klok rond draaien. Uruguay biedt een betrouwbaar elektriciteitsnet en goede connectiviteit, maar door Reuters geciteerde specialisten uit de sector zeiden dat de stroomkosten het land minder concurrerend maken voor mining dan naburige markten.

Die druk is toegenomen sinds de „halvering“ van Bitcoin in april 2024, een geprogrammeerde gebeurtenis waarbij de beloning voor het verwerken van een blok transacties met de helft werd verminderd. Miners hebben hierop gereageerd door efficiëntere machines te installeren, te verhuizen naar markten met lagere stroomkosten of hun infrastructuur aan te passen voor kunstmatige intelligentie en high-performance computing.

Voor Tether is het verlies klein in verhouding tot de winsten die worden gegenereerd door zijn kernactiviteit op het gebied van stablecoins, maar het legt de uitvoeringsrisico’s bloot bij zijn uitbreiding buiten digitale tokens. Het particuliere bedrijf rapporteerde in 2025 meer dan 10 miljard dollar aan winst en zei dat zijn portefeuille van eigen investeringen aan het einde van het jaar meer dan 20 miljard dollar bedroeg. Die investeringen bestrijken sectoren als energie, kunstmatige intelligentie, media, landbouw en andere sectoren en worden volgens de financiële verslaglegging van Tether gescheiden gehouden van de reserves die de USDT-stablecoin dekken.

Tether blijft Bitcoin-mining promoten als onderdeel van die diversificatiestrategie en zegt dat het ook elders activiteiten heeft, waaronder in El Salvador. De terugtrekking uit Uruguay toont echter aan dat toegang tot hernieuwbare elektriciteit alleen niet voldoende is: voor grootschalige mining kunnen de prijs, de hoeveelheid en de contractuele zekerheid van de stroomvoorziening bepalend zijn voor het voortbestaan van een gehele investering.