ERCOT Batch Zero: een nieuw scorebord in de wedloop om AI-vermogen

Dit artikel verscheen voor het eerst in Miner Weekly, een wekelijkse nieuwsbrief van Blocksbridge Consulting met het laatste nieuws over energie, rekenkracht, infrastructuur en data-analyse uit The Energy Mag. Het originele artikel is hier te lezen.

De afgelopen week laat een stortvloed aan aankondigingen over ERCOT Batch Zero zien hoe een ‘wapenwedloop’ op het gebied van stroom zich ontvouwt, waarbij bedrijven hun positie in het Texaanse interconnectieproces gebruiken als een publieke maatstaf voor hun concurrentiekracht.

IREN benadrukte de voorwaardelijke Base Load-status voor zijn 2 GW Sweetwater-hub. Hut 8 (NASDAQ: HUT) maakte de toekenning voor Beacon Point bekend. Soluna (NASDAQ: SLNH) kondigde deze aan voor de volledige 166 MW-campus in Kati. Een technische netclassificatie is iets geworden om in een kop te zetten – een manier om te laten zien dat de energieplannen van een bedrijf op solide grondslagen berusten.

Maar net als in de hashrate-race vertelt het grootste getal niet het hele verhaal. De classificaties maken onderscheid tussen capaciteit die haar positie behoudt op basis van eerdere studies en aanvragen die nog op toewijzing wachten. Achter vergelijkbare aankondigingen kunnen bedrijven – en projecten binnen hetzelfde bedrijf – zich in zeer verschillende stadia bevinden.

De bekendmaking van Galaxy op 8 september illustreert dit onderscheid. Vijf projecten kregen voorwaardelijke classificaties voor in totaal ongeveer 4,2 GW. Daarvan werd 1,63 GW bij Helios I en II geclassificeerd als basislast. Nog eens 2,6 GW, verdeeld over Caspian, Selene en Helios III, werd geclassificeerd als onderzochte belasting, waardoor deze nog onderhevig is aan capaciteitstoewijzing.

Eén detail verdient bijzondere aandacht: Galaxy diende het 700 MW-project Caspian in als ‘Base Load’. ERCOT classificeerde het voorlopig als ‘Studied Load’. Zelfs binnen één bedrijf hebben de in de krantenkoppen genoemde gigawatts verschillende mate van zekerheid.

De wapenwedloop in de sector heeft een nieuw scorebord gekregen

In december 2021 maakte MARA (NASDAQ: MARA) in zijn operationele update een scherp onderscheid tussen de huidige productie en de toekomstige capaciteit. Het rapporteerde een actieve vloot die ongeveer 3,5 EH/s produceerde, naast aankopen die de vloot naar verwachting begin 2023 op 23,3 EH/s zouden brengen – een doelstelling die pas halverwege 2024 volledig werd gerealiseerd.

De parallel vandaag de dag is het gebruik van toekomstige capaciteit om een concurrentiepositie te vestigen. Stroomvoorziening is altijd belangrijk geweest voor mining. Wat is veranderd, is de prominente rol die toegang tot het elektriciteitsnet speelt in het uitbreidingsverhaal – en de mogelijkheid om die toegang te gebruiken om een andere computermarkt te bedienen.

Een machinebestelling en een netclassificatie zijn verschillende verbintenissen, met verschillende risico’s. Toch leiden beide tot dezelfde analytische fout: een mijlpaal op weg naar toekomstige productie behandelen alsof het om reeds verzekerde productie gaat.

De lastige situatie van ERCOT verklaart waarom een technische classificatie het nieuws waard is geworden.

Toen de regelgevende instanties van Texas in juni Batch Zero goedkeurden, meldde ERCOT meer dan 438 GW aan aansluitingsverzoeken voor grote verbruikers, waarvan bijna 89% afkomstig was van datacenters. Op 3 augustus maakte het kantoor van gouverneur Greg Abbott melding van meer dan 474 GW aan aanvragen, waarvan ongeveer 90% afkomstig was van datacenters en meer dan vijf keer de recordpiekvraag van ERCOT bedroeg. Deze cijfers hebben betrekking op voorgestelde aansluitingen, niet op een voorspelling dat elke aangevraagde megawatt ook daadwerkelijk gerealiseerd zal worden.

Het wordt moeilijk om projecten afzonderlijk te bestuderen wanneer meerdere campussen gebruikmaken van dezelfde transmissie-infrastructuur. Batch Zero is de overgangsfase in de verschuiving van ERCOT naar het gezamenlijk evalueren van grote verbruikers, het beoordelen van hun gecombineerde effecten en het toewijzen van beschikbare transmissiecapaciteit. Het proces heeft over het algemeen betrekking op faciliteiten van ten minste 75 MW met voldoende voorafgaand onderzoek en ontwikkelingsverplichtingen.

Binnen dat proces worden Base Load-projecten direct in het startmodel van het onderzoek opgenomen, zonder dat ze een nieuwe capaciteitstoewijzing via Batch Zero hoeven te doorlopen. Studied Load-projecten komen in aanmerking voor opname, maar moeten nog wel worden beoordeeld en toegewezen. Projecten die niet in aanmerking komen, moeten een toekomstig aansluitingsproces doorlopen.

Dat maakt ‘Base Load’ tot een aanzienlijk voordeel. Het verklaart ook waarom ‘opgenomen in Batch Zero’ een te brede omschrijving is om ontwikkelaars met elkaar te vergelijken.

CleanSpark (NASDAQ: CLSK) maakte bijvoorbeeld voorwaardelijke classificaties bekend voor 585 MW als basisbelasting en 300 MW als onderzochte belasting, een verdeling die volgens het bedrijf te verwachten was. Deze cijfers horen in afzonderlijke kolommen thuis bij de beoordeling van de portefeuille in Texas.

Ionic Digital kwam donderdag met een specifiekere bekendmaking. Het bedrijf zei dat zijn transmissieprovider, Texas-New Mexico Power, het had meegedeeld dat ERCOT de resterende 466 MW die was aangevraagd voor de campus in Ward County voorlopig had geclassificeerd als Base Load. Het in gebruik nemen van die tranche zou de totale vraag van de campus op 700 MW brengen. Ionic blijft streven naar voltooiing tegen eind 2027, onder voorbehoud van verificatie, het auditproces en de definitieve classificatiebeslissing van ERCOT.

Het bericht van Cipher op X laat daarentegen zien hoeveel een kopcijfer onbeantwoord kan laten. Het bedrijf zei dat de eerste feedback van zijn transmissiedienstverleners resulteerde in 3,2 GW aan voorwaardelijke ‘Batch Zero’-classificaties. Het maakte niet bekend hoeveel daarvan ‘Base Load’ was en hoeveel ‘Studied Load’, en verklaarde dat het de locatiespecifieke aanduidingen aan het beoordelen was en volgende week meer details zou verstrekken.

Dit onderscheid geeft ook de dynamiek weer van de nieuwe ‘wapenwedloop’ op het gebied van elektriciteit: bedrijven kunnen een groot getal bekendmaken voordat beleggers over de informatie beschikken die nodig is om dit te vergelijken met de portefeuilles van concurrenten. De door Cipher beloofde follow-up zal helpen vaststellen wat er achter het totaalcijfer schuilgaat.

Het woord „voorwaardelijk“ voegt nog een extra dimensie toe

De richtlijn van Abbott van augustus vereiste verificatie en een audit van datacenters die het interconnectieproces doorlopen. ERCOT heeft vervolgens voorlopige classificaties afgegeven. In de kennisgeving van 3 september worden mogelijke voorwaarden genoemd, waaronder succesvolle verificatie, correcties op technische modelleringsgegevens en uitzonderingen op regelgeving wanneer niet aan de toelatingsvereisten werd voldaan. Het niet voldoen aan een toepasselijke voorwaarde kan leiden tot diskwalificatie van een project.

Uit de openbaarmakingen van de bedrijven blijkt niet altijd duidelijk welke voorwaarden voor elke locatie gelden. Een project dat in afwachting is van verificatie en een project waarvoor een uitzondering op de toelatingsvoorwaarden nodig is, hebben verschillende onopgeloste kwesties, ook al wordt de status van beide als ‘voorwaardelijk’ omschreven.

Voor lezers die de AI-uitbreiding in de mijnbouwsector volgen, is een vergelijking per project daarom zinvol: reeds in bedrijf zijnde capaciteit, capaciteit die als basislast wordt gereserveerd, aangevraagde capaciteit die nog op toewijzing wacht, en de resterende stappen voordat klanten er gebruik van kunnen maken.

In de aankondigingen van 2021 werd beleggers gevraagd om verder te kijken dan machinebestellingen, naar de toekomstige hashrate. De huidige aankondigingen over stroomvoorziening vragen hen om verder te kijken dan toegang tot het elektriciteitsnet, naar toekomstige inkomsten uit rekenkracht. Batch Zero maakt sommige van die trajecten duidelijker. De volgende test is hoeveel van de in de krantenkoppen genoemde megawatts daadwerkelijk operationele faciliteiten worden – en wanneer.