FBI-spionagejager stal voor 1 miljoen dollar aan cryptovaluta van zijn eigen doelwit, aldus de federale autoriteiten

Misbruik van vertrouwde toegang

Patrick Steven Yaroch, 41, werd op 31 juli gearresteerd in zijn woning in Ashburn, Virginia, waarna hij werd overgebracht naar het detentiecentrum van Alexandria. Federale aanklagers dienden diezelfde dag een strafrechtelijke aanklacht in bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het oostelijke district van Virginia, waarin hij werd beschuldigd van het vervoer van gestolen goederen over staatsgrenzen heen en het in ontvangst nemen van gestolen goederen.

Beide aanklachten vloeien voort uit cryptovaluta die hij volgens de aanklagers stilletjes heeft onttrokken aan wallets die toebehoorden aan een vijandige buitenlandse inlichtingendoelwit. Yaroch was ongeveer acht jaar lang betrokken bij onderzoeken op het gebied van nationale veiligheid bij de FBI-afdeling in Boston, voordat hij begin 2025 een leidinggevende functie bekleedde op het hoofdkantoor van de FBI.

Door die functie kwam hij terecht bij de afdeling Contraspionage en Spionage, waar hij toegang had tot streng beveiligde inlichtingensystemen. Bij zaken waarbij cryptovaluta betrokken is, moeten onderzoekers routinematig de inloggegevens van wallets als bewijsmateriaal veiligstellen, waardoor de bewakingsketen en interne toegangscontroles net zo belangrijk zijn als de blockchain zelf.

Seed-zinnen omzetten in contant geld

Volgens een beëdigde verklaring van een contra-inlichtingenagent van het FBI-veldkantoor in Washington ontdekte Yaroch eind 2024 of begin 2025, tijdens een onderzoek naar de buitenlandse verdachte, seed phrases – de herstelwoorden die volledige controle over een cryptovaluta-wallet bieden. Aanklagers beweren dat hij die herstelzinnen in wallets onder zijn eigen controle heeft ingevoerd en ongeveer 10 tot 12 keer geld heeft overgemaakt vanaf de rekeningen van de verdachte.

Onderzoekers zeggen dat de vermeende diefstal niet berustte op geavanceerde blockchain-trucs of verborgen kwetsbaarheden. Het bezit van geldige herstelzinnen komt in feite neer op eigendom van cryptovaluta. Zodra die woorden in compatibele portemonnee-software worden ingevoerd, lijken transacties op de blockchain legitiem, omdat het netwerk geen onderscheid kan maken tussen een geautoriseerde eigenaar en iemand die de inloggegevens op onrechtmatige wijze heeft verkregen.

Yaroch vertelde de onderzoekers dat hij gefrustreerd raakte toen hij zag dat de overheid geen actie ondernam tegen de cryptovaluta-activiteiten van het slachtoffer en besloot „het heft in eigen handen te nemen“, aldus de beëdigde verklaring. Hij beweerde ook dat hij nooit contact heeft gehad met iemand die banden had met de wallets en benadrukte dat het grootste deel van het geld in wallets onder zijn controle bleef staan in plaats van op grote schaal te worden uitgegeven.

Een bekentenis voordat de onderzoekers arriveerden

Het onderzoek begon doordat Yaroch zelf naar voren kwam, in plaats van dat agenten de blockchain-activiteit naar hem terugtraceerden. Op 28 juli nam hij via Signal contact op met een medewerker van de afdeling Nationale Veiligheid van het Ministerie van Justitie, waarna ze elkaar persoonlijk ontmoetten. Volgens de beëdigde verklaring raakte hij emotioneel, gaf hij toe „zeer slechte beslissingen te hebben genomen met betrekking tot cryptovaluta-wallets“ en beschreef hij de situatie als „iets dat hem van binnen opvrat“. De medewerker van het Ministerie van Justitie adviseerde hem een advocaat in te schakelen en onmiddellijk aangifte tegen zichzelf te doen.

Yaroch nam vervolgens contact op met het hoofdkwartier van de FBI en liet het beveiligingspersoneel weten dat hij „het verprutst had“. Agenten arriveerden later die avond bij zijn woning om eigendommen van de overheid in beslag te nemen en hem op administratief verlof te plaatsen. Hij overhandigde kortstondig een schriftelijke lijst met herstelzinnen voor de wallets, maar trok zijn toestemming vervolgens in. Volgens de onderzoekers zei hij vervolgens: „Ik heb het verpest“, waarna hij zich beriep op zijn zwijgrecht. De FBI beëindigde zijn dienstverband twee dagen later, op dezelfde dag dat hij werd gearresteerd.

Het spoor van de blockchain volgen

De onderzoekers traceerden de vermeende opbrengsten via meerdere platforms, in plaats van ze te vinden verborgen achter ingewikkelde witwastechnieken. Ongeveer 188.570 dollar stond op een Kraken-rekening die gekoppeld was aan een TD Bank-rekening; volgens de aanklagers kreeg Yaroch toegang tot deze rekening via gezichtsherkenning op zijn telefoon. Nog eens 1,02 miljoen dollar was eind juli via een applicatie genaamd Slush overgemaakt naar Suilend, een gedecentraliseerd kredietprotocol.

Volgens de onderzoekers zei Yaroch dat hij deels voor Suilend had gekozen omdat hij het logo met de waterdruppel mooi vond, en dat hij de activa daar had gestort om rendement te genereren terwijl de cryptovaluta ongebruikt bleef. Dat detail valt op omdat kredietprotocollen binnen de gedecentraliseerde financiële sector (DeFi) doorgaans permanente on-chain-gegevens achterlaten, waardoor onderzoekers een duidelijk spoor hebben zodra de eigenaar van de wallet is geïdentificeerd.

Met toestemming van Yaroch heeft de FBI op 31 juli ongeveer 925.426 dollar overgemaakt van de Kraken- en Suilend-rekeningen naar door de overheid gecontroleerde wallets. Nog eens $165.582 bleef op de Kraken-rekening staan, omdat het saldo al was omgezet in Amerikaanse dollars en niet via hetzelfde cryptocurrency-overboekingsproces kon worden teruggehaald.

Plannen van Portugal roepen meer vragen op

Een onderzoek van de telefoon van Yaroch breidde het onderzoek uit tot buiten de vermeende diefstal van cryptovaluta en naar het domein van generatieve kunstmatige intelligentie (AI). Agenten vonden ChatGPT-gesprekken uit mei en juni waarin hij onderzocht hoe hij met ongeveer $1 miljoen zijn pensioen vóór zijn veertigste zou kunnen financieren terwijl hij op een wijngaard in Italië of Portugal zou wonen. In andere chats vroeg hij naar het verkrijgen van een verblijfsvergunning in de Europese Unie, waarbij Portugal ter sprake kwam op basis van de omstandigheden van zijn gezin.

Onderzoekers vonden ook vliegtickets voor Yaroch, zijn vrouw en kind om op 3 september van Washington naar Lissabon te reizen, met terugkeer op 11 september. De telefoon bevatte naar verluidt half juni opgestelde volmachten waarmee Portugese advocaten werden gemachtigd om belasting- en registratiezaken af te handelen. Agenten stelden ook eerdere reizen vast die hij dit jaar had gemaakt naar Duitsland, Portugal en Grenada, die naar verluidt nooit waren gemeld, ondanks de rapportageverplichtingen in het kader van de veiligheidsmachtiging.

Yaroch ontkende dat hij van plan was de cryptovaluta naar het buitenland over te brengen en vertelde de onderzoekers dat de reis naar Portugal uitsluitend bedoeld was om vrienden te bezoeken.

De volgende aangifte nauwlettend in de gaten houden

De FBI verklaarde dat zij snel heeft gehandeld nadat zij op de hoogte was gebracht van de beschuldigingen: Yaroch werd ontslagen en er werd een volledig strafrechtelijk onderzoek ingesteld. De zaak wordt nu voorgelegd aan de federale rechtbank in Alexandria, waar de openbare aanklagers een tenlastelegging zullen nastreven, tenzij de zaak via een andere weg wordt opgelost.

De documenten in het dossier waarnaar moet worden uitgekeken, zijn waarschijnlijk een voorlopige hechtenishoorzitting, een formele tenlastelegging of een schikkingsovereenkomst, samen met eventuele aanvullende aanklachten in verband met niet-gemelde buitenlandse reizen of de rapportageplicht inzake veiligheidsmachtigingen. De identiteit van het doelwit van de buitenlandse inlichtingendienst en de vijandige natie blijven geheim, wat erop wijst dat enkele van de meest ingrijpende details wellicht pas veel later in de zaak aan het licht zullen komen.