Malta zou meer betalen dan Italië in het kader van de EU-heffing op kansspelen van 2,19 miljard dollar

De „Licensing Gateway“ van Malta is waar de heffing daadwerkelijk op betrekking heeft

Malta heeft de krachten gebundeld met Italië, Portugal en Spanje om bezwaar te maken tegen een voorgestelde EU-heffing op online gokken, zo meldde Politico woensdag, onder verwijzing naar vier diplomaten die op de hoogte zijn van de besprekingen. In een verklaring aan het Maltese parlement op 22 juni zei premier Robert Abela dat zijn regering geen belastingen op EU-niveau kon accepteren die werden ingevoerd om de uitgaven van de Unie te ondersteunen. Hij baseerde zijn bezwaar op fiscale soevereiniteit en verwees slechts zijdelings naar specifieke sectoren. Nieuwe „eigen middelen“ van de EU vereisen unanieme goedkeuring van alle 27 regeringen, zodat één enkele hoofdstad het voorstel volledig kan blokkeren.

Volgens het verslag van Politico zou Spanje jaarlijks ongeveer 478 miljoen dollar (414 miljoen euro) bijdragen, bijna een kwart van het totaal. Malta zou ongeveer 190 miljoen dollar (165 miljoen euro) betalen. Italië, met een aandeel van ongeveer 7% in de opbrengsten, zou ongeveer 154 miljoen dollar (133 miljoen euro) betalen – minder dan Malta, terwijl de Italiaanse economie meer dan honderd keer zo groot is. De bijdrage van Rome zou ook ruim onder het gebruikelijke aandeel in de EU-begroting liggen, wat volgens Politico tegenstanders van gokken heeft verrast. De partij „Brothers of Italy“ van premier Giorgia Meloni heeft vorig jaar een resolutie aangenomen waarin wordt aangedrongen op het intrekken van het verbod voor voetbalclubs om reclame te maken voor gokbedrijven.

De Europese Commissie schatte dat een heffing van 3% op de netto-omzet van de online goksector in de periode 2028-2034 jaarlijks ongeveer 2,19 miljard dollar (1,9 miljard euro) zou opleveren, zo staat in een document dat onder de lidstaten is verspreid en waarover in mei voor het eerst werd bericht als onderdeel van een pakket dat volgens de Commissie jaarlijks bijna 12,7 miljard dollar (11 miljard euro) zou kunnen opleveren aan nieuwe belastingen op digitale diensten, gokken en crypto-activa. Over de periode van zeven jaar komt dat neer op ongeveer 15,4 miljard dollar (13,3 miljard euro). In hetzelfde document werd toegegeven dat er binnen de Unie geen gemeenschappelijke definitie van kansspelen bestaat, noch een geharmoniseerde aanpak voor de belastingheffing daarop.

Politico herleidt de voorgestelde belasting tot het Roemeense Europarlementslid Victor Negrescu, een ondervoorzitter van het Europees Parlement, wiens oorspronkelijke voorstel was gericht op 1% van de bruto-inkomsten uit kansspelen. Die versie, uiteengezet in een mondelinge parlementaire vraag die mede was ondertekend door wetgevers van de Socialisten en Democraten, de Europese Volkspartij, Renew, de Groenen en Links, verwees naar cijfers van de onderzoeksdienst van het Parlement van 2,31 miljard tot 4,62 miljard dollar (2 miljard tot 4 miljard euro) per jaar, ofwel bijna 32,3 miljard dollar (28 miljard euro) over de gehele begrotingsperiode. Het scenario van de Commissie met 3 % past een ander tarief toe op een andere grondslag, maar de twee vormen hetzelfde initiatief en zijn geen concurrerende voorstellen.

De blootstelling van Malta loopt via vergunningen in plaats van via de uitgaven van spelers. Een vergunning van de Malta Gaming Authority is wat bankrelaties en een voet aan de grond op de EU-markt mogelijk maakt; daarom domineerden in Malta gevestigde bedrijven de Duitse en Oostenrijkse onlinemarkten voordat nationale toezichthouders tegen hen optraden. Volgens het jaarverslag van de MGA over 2024 vertegenwoordigt de kansspelsector direct 6,7% van de nationale economie, oplopend tot 10,1% wanneer indirecte effecten worden meegerekend – wat lager is dan de ongeveer 12% die Politico noemt, een cijfer dat overeenkomt met het cijfer in het verslag van de autoriteit over 2022. Datzelfde MGA-kader vormt de regelgevende basis voor crypto-native gokplatforms, wat betekent dat een omzetheffing op exploitanten met een Maltese vergunning de cryptocasinosector rechtstreeks zou raken.

De vergunning staat al onder druk: op 16 april oordeelde het Hof van Justitie van de Europese Unie in zaak C-440/23 dat lidstaten online gokdiensten die elders in de Unie zijn toegestaan, mogen verbieden en civielrechtelijke gevolgen daaraan mogen verbinden, waaronder terugbetaling van verliezen van spelers. Een week later oordeelde advocaat-generaal Nicholas Emiliou dat het Maltese wetsvoorstel 55 – de wet die Maltese rechtbanken opdraagt buitenlandse vonnissen tegen lokaal gelicentieerde exploitanten te weigeren – onverenigbaar is met de EU-regels inzake de erkenning van vonnissen. Malta verdedigt nu hetzelfde vergunningsmodel tegen zowel een belasting als een rechtbank.

Het argument van de sector tegen de heffing is dat deze spelers naar sites zonder vergunning zou drijven. Maarten Haijer, secretaris-generaal van de European Gaming and Betting Association, vertelde Politico dat hogere belastingen slechtere kansen voor klanten betekenen, terwijl illegale markten in Europa „slechts één muisklik verwijderd“ zijn. Nicola Matteucci, een econoom aan de Università Politecnica delle Marche die onderzoek doet naar de sector, vertelde hetzelfde medium dat er een prijsniveau is waarop de vraag afneemt, maar dat het effect langzamer optreedt dan exploitanten suggereren, omdat de meeste gokkers geen volledig rationele consumenten zijn. De voormalige Engelse doelman Peter Shilton, die in 45 jaar tijd meer dan 1,35 miljoen dollar (1 miljoen pond) verloor aan paardenweddenschappen en nu een liefdadigheidsorganisatie voor gokverslaving leidt, vertelde Politico in juni in Brussel dat de argumenten van de sector „schone schijn“ waren.

Politico meldt ook dat Roberta Metsola, de Maltese voorzitter van het Europees Parlement, vorig jaar de openingsrede hield op een conferentie in Rome, georganiseerd door SiGMA, het Maltese evenementenbedrijf voor de gokindustrie dat is opgericht door haar studievriend Eman Pulis. Ze vertelde het publiek dat ze „meer dan een beetje trots“ was dat het evenement in de eilandstaat was begonnen. Ook de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Antonio Tajani hield een toespraak. Een EU-diplomaat, die door Politico anoniem mocht blijven, omschreef Malta als „net zo afhankelijk van de online gokindustrie als Duitsland van auto’s“.

Op het moment van schrijven heeft de Commissie nog geen formeel voorstel ingediend en staat de heffing voor een strak tijdschema. Abela vertelde het parlement dat de begrotingsbesprekingen worden hervat tijdens de Europese Raad in oktober, gevolgd door een speciale Raad in november en een poging om in december tot een akkoord te komen, voortbouwend op de vijfdaagse onderhandelingen die het kader voor 2020 hebben vastgelegd. Ierland, dat in zijn voorzitterschapsprogramma een tijdig akkoord over het MFK als overkoepelende prioriteit noemt, zit deze besprekingen voor tot 31 december. Ter illustratie: het door Malta gemodelleerde wetsvoorstel zou neerkomen op ongeveer 12% van de 1,6 miljard dollar (1,39 miljard euro) aan directe bruto toegevoegde waarde die de MGA in 2024 aan kansspelen toeschrijft.