DraftKings heeft een AI voor problematisch gokgedrag opgeschort en richt zich nu op mensen die waarschijnlijk zullen verliezen

'De beste investering zou een probleemgokker zijn'

De Times baseerde zijn berichtgeving op interviews met meer dan 40 voormalige medewerkers van DraftKings, evenals op interne onderzoeksnotities, presentaties, Slack-berichten en weddenschapsgegevens uit experimenten die het bedrijf met klanten uitvoerde. Het rapport gaat dieper in op twee afzonderlijke, door AI ondersteunde systeemontwikkelingen en de drastisch verschillende richtingen die de ontwikkeling daarvan in de loop van de tijd insloeg.

Een model dat in 2023 voor de online casinodivisie werd gebouwd, gaf naar verluidt elke speler een ‘elasticiteitsscore’: hoe hoger de score, hoe meer geld die gokker waarschijnlijk zou verliezen bij elke aangeboden promotie. Halverwege 2024 begon een datawetenschapper met de ontwikkeling van een voorspellend model voor de afdeling verantwoord gokken van het bedrijf – ongeveer 50 mensen op een personeelsbestand van 5.000 – om klanten een risicoscore toe te kennen waarmee schadelijk gedrag dagen of weken van tevoren kon worden voorspeld. Dat project werd begin 2025 stopgezet.

Jayden Butts, destijds data-analist bij het bedrijf, is een van de bij naam genoemde bronnen van de Times voor dit artikel. Volgens zijn herinnering testte het bedrijf het eerdere model in september 2023 op ongeveer 5.000 casinospelers en later op een grotere groep. Butts vertelde verslaggevers dat hij had aangenomen dat het doel was om te voorkomen dat promoties werden verspild aan onrendabele klanten, maar dat leidinggevenden zeiden dat het bedrijf zijn promotiebudget wilde „herverdelen”, wat hij opvatte als het richten van een groter deel daarvan op de grootste verliezers.

„We zijn op zoek naar eigenschappen en kenmerken waarop we ons kunnen richten en die wijzen op een goede investering“, zei hij, terwijl hij zijn eigen werk beschreef. Toen hij dit doortrok tot de financiële conclusie, vertelde hij de Times dat „de beste investering een probleemgokker zou zijn“.

DraftKings heeft Butts eind 2024 ontslagen, om prestatieredenen, volgens zijn eigen uitleg. Het bedrijf betwistte zijn versie van het ontslag zonder daar verder op in te gaan, en zei dat zijn onderzoek „voorlopig en niet doorslaggevend lijkt“. Uit een interne memo van een jaar eerder bleek dat de inkomsten uit gokautomaten „elastischer“ waren dan die van andere casinospellen, wat betekent dat promoties bijzonder effectief waren om het spelen ervan te stimuleren, en uit de eigen analyse van de Times van casinogegevens uit begin 2024 bleek dat spelers met een hoge elasticiteit gemiddeld meer op gokautomaten inzetten.

Acht voormalige werknemers verklaarden dat DraftKings soortgelijke modellen had ontwikkeld voor promoties rond sportweddenschappen, en zes gaven aan dat het targetingwerk is voortgezet en zelfs dit jaar nog is verfijnd. Twee analisten vertelden de Times dat zij hadden gevraagd om waarborgen tegen het feit dat de modellen kwetsbare gokkers als doelgroep zouden aanmerken, en dat hen was verteld dat dit door een andere afdeling van het bedrijf zou worden afgehandeld.

Volgens het rapport zou dat beveiligingswerk uiteindelijk worden afgestapt van het gebruik van hetzelfde soort AI-aangedreven tools. Datawetenschapper Nestor Hernandez vertelde de Times over het werk van de afdeling verantwoord gokken aan het voorspellende systeem in 2024. Hij verliet het bedrijf in november, en het project werd enkele maanden later stopgezet. Begin 2025 werd de vergadering van een team dat zich voorbereidde om een opvolgend model te presenteren aan functionarissen, waaronder Chief Responsible Gaming Officer Lori Kalani, op de dag zelf afgezegd. Twee andere pogingen werden volgens twee voormalige medewerkers opgeschort.

DraftKings weerlegt beschuldigingen

Kalani vertelde de Times dat de leiding van het bedrijf een „gezamenlijk besluit“ had genomen om geen voorspellende technologie voor problematisch gokgedrag te gebruiken, omdat „het niet op bewijs was gebaseerd“. De promotiemodellen zouden desondanks op echte klanten zijn getest. DraftKings zegt dat het landelijk meer dan twee dozijn gedragsindicatoren in de gaten houdt, in overeenstemming met de richtlijnen van New Jersey, maar weigerde de drempelwaarden bekend te maken om te voorkomen dat klanten het systeem zouden omzeilen.

Concurrenten FanDuel en Fanatics hebben zich aangemeld voor risicobeoordelingstools van derden, maar DraftKings maakt hier geen gebruik van, zo meldde de Times. Enkele dagen voordat het onderzoek in de krant verscheen, kondigde DraftKings een initiatief voor verantwoord gokken aan, met onder meer op maat gemaakte afkoelingsperiodes van maximaal 364 dagen en een gamified Mindway AI-ervaring.

Uit onderzoek van Citizens Bank, waarnaar de Times verwijst, blijkt dat de bruto-inkomsten van DraftKings uit sportweddenschappen en casino's vorig jaar ongeveer 8,7 miljard dollar bedroegen, waarvan ongeveer 3 miljard dollar werd teruggegeven in de vorm van promoties. Een leidinggevende van DraftKings vertelde onlangs aan beleggers dat datawetenschap de marges op promotiegedreven sportweddenschappen in 2025 met 13% heeft verhoogd, en dat het bedrijf AI gebruikt om honderden miljoenen dollars aan promotiegelden te personaliseren. DraftKings zegt 11 miljoen klanten te hebben, een stijging ten opzichte van vijf miljoen in 2022.

Toen de Times vroeg of promoties bijdragen aan problematisch gokgedrag, noemde Kalani ze „een marketinginstrument dat elk bedrijf gebruikt“, vergeleek DraftKings met Amazon en zei: „Winkelen kan voor mensen ook problematisch zijn.“ Uit onderzoek van Bank of America bleek dat online gokkers doorgaans minder dan 75 cent terugkrijgen van elke dollar die ze naar gokplatforms sturen.

In een verklaring zei DraftKings dat het „elke suggestie verwerpt dat zijn marketingpraktijken oneerlijk zijn of zich op ongepaste wijze op klanten richten“, en dat promoties „gericht zijn op klanten die blijk geven van langdurig en actief gebruik van ons platform, niet op klanten op basis van hun verliezen“. Het bedrijf zei dat het niet definitief kon reageren op de documenten of de analyse van de Times, omdat het deze niet had „gezien of geverifieerd“.

Het rapport verschijnt enkele dagen nadat CEO Jason Robins tegen Front Office Sports zei dat het bedrijf „het uitstekend doet“. Zowel DraftKings als concurrent Fanduel hebben in het openbaar gepocht over het gebruik van klantgegevens voor promoties, merkte de Times op, en leveranciers verkopen soortgelijke tools in de hele sector: door de overname van Smartico door Optimove in april werden AI-aangedreven spelerssegmentatie gecombineerd met een bonusengine en voorspellingen van de levenslange waarde.