DraftKings ha accantonato un'intelligenza artificiale dedicata al gioco d'azzardo problematico, concentrandosi invece sui potenziali perdenti

«Il miglior investimento sarebbe un giocatore d’azzardo problematico»

Il Times ha basato il proprio articolo su interviste a più di 40 ex dipendenti di DraftKings, oltre che su note di ricerca interne, presentazioni, messaggi su Slack e registri delle scommesse relativi a esperimenti condotti dall’azienda sui clienti. L’articolo illustra in dettaglio la realizzazione di due sistemi distinti basati sull’intelligenza artificiale e le direzioni drasticamente diverse che il loro sviluppo ha preso nel corso del tempo.

Un modello realizzato nel 2023 per la divisione casinò online avrebbe assegnato a ciascun giocatore un punteggio di “elasticità”: più alto era il punteggio, maggiore era la probabilità che quel giocatore perdesse denaro per ogni promozione offerta. A metà del 2024, un data scientist ha iniziato a sviluppare un modello predittivo per la divisione dedicata al gioco responsabile dell’azienda – circa 50 persone su un organico di 5.000 – per assegnare ai clienti un punteggio di rischio in grado di prevedere comportamenti dannosi con giorni o settimane di anticipo. Quel progetto è stato chiuso all’inizio del 2025.

Jayden Butts, all’epoca analista di dati presso l’azienda, è una delle fonti citate dal Times per questo articolo. Secondo quanto da lui ricordato, l’azienda ha testato il primo modello su circa 5.000 giocatori di casinò nel settembre 2023 e successivamente su un gruppo più ampio. Butts ha dichiarato ai giornalisti di aver supposto che l’obiettivo fosse quello di smettere di sprecare promozioni su clienti non redditizi, ma che i supervisori avessero affermato che l’azienda voleva «ridistribuire» il proprio budget promozionale, cosa che lui ha interpretato come l’intenzione di destinarne una quota maggiore ai giocatori che perdevano di più.

«Stiamo cercando tratti e caratteristiche su cui puntare che indichino un buon investimento», ha detto, descrivendo il proprio lavoro. Portando questo ragionamento alle sue conclusioni finanziarie, ha dichiarato al Times che «il miglior investimento sarebbe un giocatore d’azzardo patologico».

DraftKings ha licenziato Butts alla fine del 2024, per motivi legati alle prestazioni, secondo la sua stessa spiegazione. L’azienda ha contestato la sua versione dei fatti senza fornire ulteriori dettagli, affermando che il suo test «sembra preliminare e inconcludente». Una nota interna risalente a un anno prima aveva rilevato che i ricavi delle slot machine erano «più elastici» rispetto ad altri giochi da casinò, il che significa che le promozioni erano particolarmente efficaci nel stimolare il gioco su di esse; inoltre, l’analisi condotta dal Times sui dati dei casinò dell’inizio del 2024 ha rilevato che i giocatori ad alta elasticità scommettono in media di più sulle slot machine.

Otto ex dipendenti hanno affermato che DraftKings ha sviluppato modelli simili per le promozioni sulle scommesse sportive, e sei hanno dichiarato che l’attività di targeting è proseguita ed è stata perfezionata anche quest’anno. Due analisti hanno riferito al Times di aver chiesto misure di salvaguardia per evitare che i modelli individuassero i giocatori vulnerabili come bersagli, e che era stato loro detto che la questione sarebbe stata gestita da un’altra divisione dell’azienda.

Secondo il rapporto, tale attività di salvaguardia sarebbe stata infine orientata lontano dall’utilizzo dello stesso tipo di strumenti basati sull’intelligenza artificiale. Il data scientist Nestor Hernandez ha raccontato al Times del lavoro svolto dalla divisione per il gioco responsabile sul sistema predittivo nel 2024. Ha lasciato l’azienda a novembre e il progetto è stato chiuso pochi mesi dopo. All’inizio del 2025, a un team che si stava preparando a presentare un modello successivo ai dirigenti, tra cui la responsabile del gioco responsabile Lori Kalani, è stata annullata la riunione il giorno stesso. Altri due tentativi sono stati accantonati, secondo quanto riferito da due ex dipendenti.

DraftKings respinge le accuse

Kalani ha dichiarato al Times che i vertici dell’azienda hanno preso una «decisione collettiva» di non utilizzare la tecnologia predittiva per il gioco d’azzardo problematico perché «non era basata su prove scientifiche». A quanto pare, i modelli promozionali sono stati comunque testati su clienti reali. DraftKings afferma di monitorare più di due dozzine di indicatori comportamentali a livello nazionale, seguendo le linee guida del New Jersey, ma ha rifiutato di rivelare le soglie per evitare che i clienti le aggirassero. I rivali FanDuel e Fanatics hanno adottato strumenti di valutazione del rischio di terze parti, ma DraftKings non li utilizza, secondo quanto riportato dal Times. Pochi giorni prima della pubblicazione dell’inchiesta sul quotidiano, DraftKings ha annunciato un’iniziativa per il gioco responsabile che includeva periodi di pausa personalizzati fino a 364 giorni e un’esperienza gamificata basata sull’intelligenza artificiale Mindway.

Una ricerca della Citizens Bank citata dal Times stima che i ricavi lordi di DraftKings derivanti dalle scommesse sportive e dal casinò lo scorso anno si siano attestati a circa 8,7 miliardi di dollari, con circa 3 miliardi di dollari restituiti sotto forma di promozioni. Un dirigente di DraftKings ha recentemente dichiarato agli investitori che la scienza dei dati ha aumentato del 13% i margini sulle scommesse sportive legate alle promozioni nel 2025 e che l’azienda utilizza l’intelligenza artificiale per personalizzare centinaia di milioni di dollari destinati alle promozioni. DraftKings afferma di avere 11 milioni di clienti, in crescita rispetto ai cinque milioni del 2022.

Alla domanda del Times se le promozioni contribuiscano al gioco d’azzardo problematico, Kalani le ha definite «uno strumento di marketing che ogni azienda utilizza», ha paragonato DraftKings ad Amazon e ha affermato: «Anche lo shopping può essere problematico per alcune persone». Una ricerca condotta da Bank of America ha rilevato che gli scommettitori online recuperano in genere meno di 75 centesimi per ogni dollaro versato alle piattaforme di scommesse.

In una dichiarazione, DraftKings ha affermato di «respingere qualsiasi insinuazione secondo cui le sue pratiche di marketing siano sleali o mirate in modo improprio ai clienti» e che le promozioni siano «rivolte a clienti che dimostrano un uso costante e attivo della nostra piattaforma, non a clienti in base alle loro perdite». Ha dichiarato di non poter rispondere in modo definitivo ai documenti o all’analisi del Times poiché non li aveva “visti né verificati”. L’articolo viene pubblicato pochi giorni dopo che l’amministratore delegato Jason Robins aveva dichiarato a Front Office Sports che l’azienda sta “andando alla grande”. Sia DraftKings che la rivale FanDuel si sono vantate pubblicamente di utilizzare i dati dei clienti per le promozioni, ha osservato il Times, e i fornitori vendono strumenti simili in tutto il settore: l’acquisizione di Smartico da parte di Optimove ad aprile ha unito la segmentazione dei giocatori basata sull’intelligenza artificiale a un motore di bonus e alla previsione del valore nel corso della vita del cliente.