FBI-spionjæger stjal kryptovaluta til en værdi af 1 million dollar fra sit eget mål, hævder FBI

Udnyttelse af betroet adgang

Patrick Steven Yaroch, 41, blev anholdt den 31. juli i sit hjem i Ashburn, Virginia, hvorefter han blev overført til Alexandria Detention Center. Føderale anklagere indgav samme dag en strafferetlig anmeldelse ved den amerikanske distriktsdomstol for det østlige distrikt i Virginia, hvor han blev sigtet for transport af stjålne genstande på tværs af delstatsgrænser og modtagelse af stjålne genstande.

Begge anklagepunkter vedrører kryptovaluta, som anklagerne hævder, at han i al hemmelighed fjernede fra tegnebøger tilhørende en fjendtlig udenlandsk efterretningsmålperson. Yaroch arbejdede i cirka otte år med efterforskning af sager vedrørende national sikkerhed i FBI’s afdeling i Boston, inden han i begyndelsen af 2025 blev forfremmet til en ledende stilling på FBI’s hovedkvarter.

Denne stilling placerede ham i afdelingen for kontraspionage og spionage med adgang til strengt begrænsede efterretningssystemer. Sager, der involverer kryptovaluta, kræver rutinemæssigt, at efterforskerne sikrer adgangskoder til tegnebøger som bevismateriale, hvilket gør beviskæden og interne adgangskontroller lige så vigtige som selve blockchainen.

At omdanne seed-fraser til kontanter

Ifølge en erklæring fra en kontraspionageagent ved FBI’s Washington-kontor opdagede Yaroch seed-fraser – de gendannelsesord, der giver fuld kontrol over en kryptovaluta-wallet – mens han arbejdede på en efterforskning vedrørende den udenlandske målperson i slutningen af 2024 eller begyndelsen af 2025. Anklagemyndigheden hævder, at han indtastede disse gendannelsesfraser i tegnebøger, som han selv kontrollerede, og overførte midler fra målets konti omkring 10 til 12 gange.

Efterforskerne siger, at det påståede tyveri ikke var baseret på avancerede blockchain-tricks eller skjulte sårbarheder. Besiddelse af gyldige gendannelsesfraser er i praksis det samme som ejerskab af kryptovaluta. Når disse ord først er indtastet i kompatibel tegnebogssoftware, fremstår transaktionerne som legitime på blockchainen, fordi netværket ikke kan skelne mellem en autoriseret ejer og en person, der uretmæssigt har fået fat i adgangsoplysningerne.

Yaroch fortalte efterforskerne, at han blev frustreret over at se, at myndighederne undlod at gribe ind over for målets kryptovalutaaktiviteter, og besluttede at »tage sagen i egne hænder«, ifølge erklæringen. Han hævdede også, at han aldrig havde kommunikeret med nogen, der havde tilknytning til tegnebøgerne, og understregede, at størstedelen af midlerne forblev stående i tegnebøger under hans kontrol i stedet for at blive brugt i stort omfang.

En tilståelse, før efterforskerne ankom

Efterforskningen begyndte med, at Yaroch selv trådte ind ad døren, i stedet for at agenterne sporede blockchain-aktiviteten tilbage til ham. Den 28. juli kontaktede han en medarbejder i Justitsministeriets afdeling for national sikkerhed via Signal, inden de mødtes ansigt til ansigt. Ifølge erklæringen blev han følelsesladet, indrømmede at have truffet »meget dårlige beslutninger vedrørende kryptovaluta-tegnebøger« og beskrev situationen som »noget, der æder ham op indefra«. Medarbejderen fra Justitsministeriet rådede ham til at søge juridisk bistand og straks melde sig selv.

Yaroch kontaktede derefter FBI’s hovedkvarter og informerede sikkerhedspersonalet om, at han havde »kludret i det«. Agenter ankom til hans bopæl senere samme aften for at beslaglægge statens ejendom og sætte ham på administrativ orlov. Han udleverede kortvarigt en skriftlig liste over gendannelsesfraser til tegnebøgerne, før han trak sit samtykke tilbage. Ifølge efterforskerne udtalte han derefter: »Jeg har f**et det til«, inden han påberåbte sig sin ret til at forholde sig tavs. FBI opsagde hans ansættelse to dage senere, samme dag som han blev anholdt.

I sporene efter blockchainen

Efterforskerne sporede de påståede udbyttebeløb gennem flere platforme i stedet for at finde dem skjult bag sofistikerede hvidvaskningsteknikker. Cirka 188.570 dollars lå på en Kraken-konto, der var forbundet med en TD Bank-konto, som anklagerne hævder, at Yaroch fik adgang til ved hjælp af ansigtsgenkendelse på sin telefon. Yderligere 1,02 millioner dollars var blevet overført til Suilend, et decentraliseret udlånsprotokol, via en app kaldet Slush i slutningen af juli.

Ifølge efterforskerne sagde Yaroch, at han valgte Suilend delvist, fordi han kunne lide dets logo med en vanddråbe, og at han indsatte midlerne der for at generere afkast, mens kryptovalutaen lå ubenyttet hen. Denne detalje er bemærkelsesværdig, fordi udlånsprotokoller inden for decentraliseret finans (DeFi) rutinemæssigt efterlader permanente on-chain-registreringer, hvilket giver efterforskerne et tydeligt spor, så snart ejerskabet af en wallet er identificeret.

Med Yarochs samtykke overførte FBI den 31. juli ca. 925.426 dollar fra Kraken- og Suilend-kontiene til regeringskontrollerede wallets. Yderligere 165.582 dollars forblev på Kraken-kontoen, da saldoen allerede var blevet konverteret til amerikanske dollars og derfor ikke kunne hentes tilbage via den samme kryptovalutaoverførselsproces.

Portugals planer rejser flere spørgsmål

En gennemgang af Yarochs telefon udvidede efterforskningen ud over det påståede kryptovalutatyveri og ind på området for generativ kunstig intelligens (AI). Agenterne fandt ChatGPT-samtaler fra maj og juni, hvor han undersøgte, hvordan ca. 1 million dollar kunne finansiere en pensionering inden han fyldte 40, mens han boede på en vingård i Italien eller Portugal. I yderligere chats spurgte han om mulighederne for at opnå opholdstilladelse i EU, hvor Portugal blev diskuteret på baggrund af hans families omstændigheder.

Efterforskerne fandt også flyreservationer for Yaroch, hans kone og barn til en rejse fra Washington til Lissabon den 3. september med hjemrejse den 11. september. Telefonen indeholdt angiveligt fuldmagtdokumenter, der var udfærdiget i midten af juni, og som bemyndigede portugisiske advokater til at varetage skatte- og registreringsanliggender. Agenterne identificerede desuden tidligere rejser i år til Tyskland, Portugal og Grenada, som angiveligt aldrig blev oplyst på trods af rapporteringskravene i forbindelse med sikkerhedsgodkendelsen.

Yaroch benægtede, at han havde planer om at flytte kryptovalutaen til udlandet, og fortalte efterforskerne, at rejsen til Portugal udelukkende havde til formål at besøge venner.

Nøje overvågning af den næste indberetning

FBI oplyste, at man handlede hurtigt, efter at man blev bekendt med beskyldningerne, idet man afskedigede Yaroch og indledte en fuldstændig strafferetlig efterforskning. Sagen går nu videre til den føderale domstol i Alexandria, hvor anklagemyndigheden vil søge at rejse tiltale, medmindre sagen løses på anden vis.

De dokumenter, man skal holde øje med i sagslisten, vil sandsynligvis være en høring om varetægtsfængsling, en formel tiltale eller en tilståelsesaftale samt eventuelle yderligere anklager i forbindelse med uoplyste udenlandsrejser eller manglende indberetning i henhold til sikkerhedsgodkendelsen. Identiteten på målet for den udenlandske efterretningstjeneste og den fjendtlige nation er fortsat hemmeligholdt, hvilket tyder på, at nogle af de mest afgørende detaljer muligvis først kommer frem langt senere i sagen.