ERCOT Batch Zero: En ny resultattavla i kapplöpningen om AI-kraft

Denna artikel publicerades först i Miner Weekly, ett veckovis nyhetsbrev från Blocksbridge Consulting som sammanställer de senaste nyheterna inom energi, databehandling, infrastruktur och dataanalys från The Energy Mag. Originalartikeln kan läsas här.

Under den senaste veckan har en flod av tillkännagivanden om ERCOT Batch Zero visat hur ett kraftkapplöpning utspelar sig, där företagen använder sin ställning i anslutningsprocessen i Texas som ett offentligt mått på konkurrenskraft.

IREN lyfte fram den villkorliga basbelastningsstatusen för sin 2 GW-hub i Sweetwater. Hut 8 (NASDAQ: HUT) flaggade för beteckningen för Beacon Point. Soluna (NASDAQ: SLNH) tillkännagav den för hela Kati-campuset på 166 MW. En teknisk nätklassificering har blivit något att sätta i en rubrik – ett sätt att visa att ett företags energiplaner har substans bakom sig.

Men precis som i kapplöpningen om hashrate säger den största siffran inte hela historien. Klassificeringarna skiljer mellan kapacitet som behåller sin position baserat på tidigare studier och ansökningar som fortfarande väntar på tilldelning. Bakom liknande tillkännagivanden kan företag – och projekt inom samma företag – befinna sig i mycket olika stadier.

Galaxys offentliggörande den 8 september illustrerar denna skillnad. Fem projekt fick villkorliga klassificeringar som omfattade cirka 4,2 GW. Av dessa klassificerades 1,63 GW vid Helios I och II som basbelastning. Ytterligare 2,6 GW fördelat på Caspian, Selene och Helios III klassificerades som undersökt belastning, vilket innebär att de är föremål för kapacitetstilldelning.

En detalj förtjänar särskild uppmärksamhet: Galaxy lämnade in Caspian-projektet på 700 MW som basbelastning. ERCOT klassificerade det preliminärt som undersökt belastning. Även inom ett och samma företag har de angivna gigawatt-siffrorna olika grader av säkerhet.

Branschens kapprustning har fått en ny resultattavla

I december 2021 visade MARA:s (NASDAQ: MARA) verksamhetsrapport en tydlig skillnad mellan nuvarande produktion och framtida kapacitet. Man rapporterade om en aktiv flotta som producerade cirka 3,5 EH/s, tillsammans med inköp som förväntades öka flottans kapacitet till 23,3 EH/s i början av 2023 – något som inte fullt ut realiserades förrän i mitten av 2024.

Parallellen idag är användningen av framtida kapacitet för att etablera en konkurrenskraftig ställning. El har alltid varit viktigt för mining. Det som har förändrats är den framträdande rollen som nätanslutning spelar i expansionsberättelsen – och möjligheten att använda den anslutningen för att betjäna en annan datormarknad.

En maskinbeställning och en nätklassificering är olika åtaganden, med olika risker. Ändå inbjuder båda till samma analytiska misstag: att behandla en milstolpe mot framtida produktion som om den redan vore säkrad.

ERCOT:s besvärliga situation förklarar varför en teknisk klassificering har blivit värt att offentliggöra.

När tillsynsmyndigheterna i Texas godkände Batch Zero i juni rapporterade ERCOT mer än 438 GW i anslutningsförfrågningar för storförbrukare, varav nästan 89 % kom från datacenter. Den 3 augusti uppgav guvernör Greg Abbotts kontor att ansökningarna uppgick till mer än 474 GW, varav ungefär 90 % kom från datacenter och mer än fem gånger ERCOT:s tidigare rekord för toppbehov. Dessa siffror avser föreslagna anslutningar, inte en prognos om att varje begärd megawatt kommer att realiseras.

Det blir svårt att granska projekt individuellt när flera anläggningar är beroende av samma överföringsinfrastruktur. Batch Zero är en övergångsgrupp i ERCOT:s övergång till att utvärdera stora belastningar gemensamt, bedöma deras sammantagna effekter och fördela tillgänglig överföringskapacitet. Processen avser i allmänhet anläggningar på minst 75 MW med tillräckliga förstudier och utvecklingsåtaganden.

Inom ramen för denna process ingår basbelastningsprojekt i studiens utgångsmodell utan att genomgå en ny kapacitetstilldelning inom Batch Zero. Studerade belastningsprojekt uppfyller kraven för att inkluderas men måste fortfarande genomgå utvärdering och tilldelning. Projekt som inte uppfyller kraven måste gå vidare genom en framtida anslutningsprocess.

Detta gör basbelastning till en betydande fördel. Det förklarar också varför ”ingår i Batch Zero” är en alltför bred beskrivning för att jämföra projektutvecklare.

CleanSpark (NASDAQ: CLSK) offentliggjorde till exempel villkorliga klassificeringar för 585 MW som basbelastning och 300 MW som ”studied load”, en uppdelning som enligt företaget var förväntad. Dessa siffror hör hemma i separata kolumner vid bedömningen av företagets portfölj i Texas.

Ionic Digital lämnade en mer specifik redogörelse på torsdagen. Företaget uppgav att dess överföringsleverantör, Texas-New Mexico Power, hade informerat det om att ERCOT provisoriskt hade klassificerat de återstående 466 MW som begärts vid dess anläggning i Ward County som basbelastning. Att ta den delen i drift skulle öka anläggningens totala efterfrågan till 700 MW. Ionic siktar fortfarande på färdigställande i slutet av 2027, förutsatt att verifiering, revisionsprocessen och ERCOT:s slutgiltiga klassificeringsbeslut genomförs.

Ciphers inlägg på X visar däremot hur mycket en rubriksiffra kan lämna obesvarat. Företaget uppgav att den initiala återkopplingen från sina överföringsleverantörer resulterade i 3,2 GW villkorliga klassificeringar i Batch Zero. Man avslöjade inte hur mycket som utgjorde basbelastning och hur mycket som utgjorde undersökt belastning, utan uppgav att man höll på att granska platsspecifika beteckningar och skulle lämna ytterligare detaljer nästa vecka.

Denna distinktion fångar också dynamiken i det nya kapprustningsloppet inom elkraft: företag kan offentliggöra ett stort siffra innan investerarna har den information som behövs för att jämföra den med konkurrenternas portföljer. Ciphers utlovade uppföljning kommer att bidra till att klargöra vad som ligger bakom den totala siffran.

Ordet ”villkorlig” tillför ytterligare en dimension

Abbotts direktiv från augusti krävde verifiering och granskning av datacenter som går vidare i sammankopplingsprocessen. ERCOT utfärdade därefter preliminära klassificeringar. I sitt meddelande från den 3 september identifierar man möjliga villkor, däribland framgångsrik verifiering, korrigeringar av tekniska modelleringsdata och undantag från regelverket där behörighetskraven inte uppfyllts. Om ett tillämpligt villkor inte uppfylls kan ett projekt diskvalificeras.

Företagens redovisningar anger inte konsekvent vilka villkor som gäller för varje anläggning. Ett projekt som väntar på verifiering och ett som kräver ett undantag från behörighetskraven har olika olösta frågor, även om båda beskriver sin status som villkorad.

För läsare som följer AI-expansionen inom gruvindustrin är det därför mest meningsfullt att jämföra projekt för projekt: kapacitet som redan är i drift, kapacitet som bevaras som basbelastning, begärd kapacitet som fortfarande väntar på tilldelning samt de återstående stegen innan kunderna kan använda den.

I tillkännagivandena från 2021 uppmanades investerarna att blicka framåt från maskinbeställningar till framtida hashrate. Dagens tillkännagivanden om elförsörjning uppmanar dem att blicka framåt från nätanslutning till framtida intäkter från databehandling. Batch Zero gör några av dessa vägar tydligare. Nästa test är hur många av de megawatt som nämns i rubrikerna som blir driftsatta anläggningar – och när.