Etiopias bitcoin-gruveboom har nettopp støtt på et vannproblem

Etiopias bitcoin-gruvearbeidere var bygget på vann

Etiopia fant en smart kunde for elektrisitet som det ikke alltid kunne selge andre steder. I bunn og grunn bitcoin-gruvearbeidere med lagerbygninger fulle av maskiner og en appetitt på billig vannkraft. Så endret været seg. El Niño reduserte tilsiget til landets demninger med omtrent 20 %, og Ethiopian Electric Power (EEP) begynte raskt å rasjonere strøm.

Gruvearbeiderne gikk fra å motta 75 % av sin kontraktfestede forsyning til 50 %, og nå får de bare 23 %. Bloomberg-reporteren Fasika Tadesse var først med å rapportere om kuttene, med henvisning til EEP-sjef Ashebir Balcha. Kontraktene lovet gruvearbeiderne minst 98 % av den avtalte strømmen, så operatørene har i praksis sett tre fjerdedeler av den forventede kraften forsvinne mens hjem og fabrikker rykket fremst i køen.

En tredel av strømmen, så et kutt på 75 %

Tallene forklarer hvorfor beslutningen er så betydningsfull. Etiopia har avtaler med 39 ulike gruveselskaper, hvor 31 allerede er i drift, og gruvearbeiderne har vokst til å bruke omtrent en tredel av landets strøm. De ble også fantastiske kunder for EEP. Bloomberg rapporterte at gruvearbeiderne sto for rundt 35 % av kraftselskapets inntekter, og betalte i utenlandsk valuta mens de utnyttet strøm som hadde vært tilgjengelig for rundt 3,2 cent per kilowattime.

I ett lokalt regnskap betalte datasentre/gruvearbeidere 50,4 milliarder birr i fjor, mer enn Etiopias nasjonale distribusjonsselskap betalte EEP. Interessant nok fungerte ordningen nesten for godt: billig overskuddsstrøm tiltrakk gruvearbeidere, gruvearbeiderne brakte hard valuta, og EEP registrerte sitt første lønnsomme år. Etiopia tiltrakk gruvearbeidere som Abu Dhabi-kryptogruveselskapet Phoenix Group, og andre, inkludert Canaan, Bitfufu, Bitdeer, Dahab Miners og Sazmining. Haken var at mye av strømmen var avhengig av at vann fortsatte å komme.

Én bitcoin, nesten 15 000 etiopiske husholdninger

Vannkraft leverer omtrent 95 % av Etiopias elektrisitet, noe som gjør fallende reservoarer vanskelig å avfeie. Tilsiget til landets 21 demninger falt med rundt 20 %, inkludert ved Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD), midtpunktet i Etiopias kraftsystem. GERD alene produserte 18,3 terawattimer i fjor, omtrent 52 % av landets elektrisitet, mens EEP sa at synkende reservoarnivåer har kostet noen produksjonsenheter så mye som 50 megawatt hver.

Business Insider Africa anslo at det å utvinne én bitcoin i Etiopia bruker omtrent 6,4 millioner kilowattimer, tilsvarende det årlige strømforbruket til rundt 14 950 gjennomsnittlige etiopiske husholdninger. Med rundt halvparten av landets befolkning som fortsatt mangler tilgang til elektrisitet, befant gruvearbeiderne seg plutselig på feil side av en ganske enkel politisk kalkyle.

Oktober avgjør om innstrammingen blir verre

EEP planlegger å revurdere situasjonen i oktober, og gruvearbeiderne er ikke nødvendigvis ute av skogen ennå. Hvis tilsiget til reservoarene ikke bedrer seg, forklarte Balcha at gruveselskaper kan miste enda mer strøm, mens krafteksporten til naboland også kan møte restriksjoner.

Den økonomiske smellen har allerede begynt, med at EEP har kuttet prognosen for inntekter fra strømeksport med 40 % til 279 millioner dollar. Etiopia var attraktivt nettopp fordi rikelig vannkraft ga gruvearbeidere rimelig strøm samtidig som den skaffet landet utenlandsk valuta, men den avtalen blir vanskeligere å opprettholde når det antatte overskuddet forsvinner.

Når det gjelder Bitcoin-nettverket, representerer Etiopia bare en lav ensifret andel av den globale hashraten, så dette er ikke en nettverkskrise. Hashrateindex.coms varmekart viser Etiopia med rundt 2,4 % av den globale datakraften, eller omtrent 23 exahash per sekund (EH/s).

For gruvearbeidere som bygget virksomhet rundt billig etiopisk vannkraft, kan oktober imidlertid avgjøre om maskinene deres får mer strøm eller tilbringer enda mer tid i stillhet.