ERCOT Batch Zero: En ny resultattavle i AI-kappløpet om datakraft

Denne artikkelen sto først i Miner Weekly, et ukentlig nyhetsbrev fra Blocksbridge Consulting som kuraterer de siste nyhetene innen energi, datakraft, infrastruktur og dataanalyse fra The Energy Mag. Originalartikkelen kan leses her.

I løpet av den siste uken viser en strøm av ERCOT Batch Zero-kunngjøringer hvordan et kraftvåpenkappløp utspiller seg, der selskaper gjør sin posisjon i Texas’ tilknytningsprosess til et offentlig mål på konkurransestyrke.

IREN fremhevet betinget Base Load-status for sitt 2 GW Sweetwater-knutepunkt. Hut 8 (NASDAQ: HUT) pekte på klassifiseringen for Beacon Point. Soluna (NASDAQ: SLNH) kunngjorde den for hele Kati-campus på 166 MW. En teknisk nettkategorisering har blitt noe å sette i en overskrift – en måte å vise at et selskaps kraftplaner har substans bak seg.

Men som i hashrate-kappløpet forteller ikke det største tallet hele historien. Klassifiseringene skiller kapasitet som beholder sin posisjon basert på tidligere studier fra forespørsler som fortsatt venter på tildeling. Bak tilsynelatende like kunngjøringer kan selskaper – og prosjekter innen samme selskap – være på svært ulike stadier.

Galaxys offentliggjøring 8. september illustrerer forskjellen. Fem prosjekter fikk betingede klassifiseringer som dekker omtrent 4,2 GW. Av dette ble 1,63 GW ved Helios I og II klassifisert som Base Load. Ytterligere 2,6 GW på tvers av Caspian, Selene og Helios III ble klassifisert som Studied Load, noe som gjør den gjenstand for kapasitetsallokering.

Én detalj fortjener særlig oppmerksomhet: Galaxy sendte inn 700 MW-prosjektet Caspian som Base Load. ERCOT klassifiserte det foreløpig som Studied Load. Selv innen ett selskap har overskrifts-gigawattene ulike grader av sikkerhet.

Bransjens våpenkappløp har fått et nytt poengtavlesystem

I desember 2021 ga MARA (NASDAQ: MARA) sin driftsoppdatering et skarpt skille mellom nåværende produksjon og fremtidig kapasitet. Selskapet rapporterte en aktiv flåte som produserte omtrent 3,5 EH/s, sammen med kjøp som var forventet å bringe flåten til 23,3 EH/s tidlig i 2023, noe som ikke ble fullt realisert før midten av 2024.

Parallellen i dag er bruken av fremtidig kapasitet for å etablere konkurranseposisjon. Kraft har alltid vært viktig for mining. Det som har endret seg, er hvor fremtredende nettilgang er blitt i ekspansjonsfortellingen – og muligheten for å bruke den tilgangen til å betjene et annet datamarked.

En maskinbestilling og en nettkategorisering er ulike forpliktelser, med ulike risikoer. Likevel inviterer begge til den samme analytiske feilen: å behandle en milepæl på vei mot fremtidig produksjon som om den allerede var produksjon som er sikret.

ERCOTs utfordringer forklarer hvorfor en teknisk klassifisering har blitt verdt å kunngjøre.

Da Texas-regulatorer godkjente Batch Zero i juni, rapporterte ERCOT mer enn 438 GW med tilknytningsforespørsler for store laster, nær 89% fra datasentre. Innen 3. august viste guvernør Greg Abbotts kontor til mer enn 474 GW i forespørsler, omtrent 90% fra datasentre og mer enn fem ganger ERCOTs rekordhøye toppetterspørsel. Disse tallene måler foreslåtte tilknytninger, ikke en prognose om at hver forespurte megawatt vil materialisere seg.

Å studere prosjekter individuelt blir vanskelig når flere campuser er avhengige av den samme transmisjonsinfrastrukturen. Batch Zero er overgangsgruppen i ERCOTs skifte mot å evaluere store laster samlet, vurdere deres samlede effekter og tildele tilgjengelig transmisjonskapasitet. Prosessen gjelder generelt anlegg på minst 75 MW med tilstrekkelig tidligere studiearbeid og utviklingsforpliktelser.

Innenfor den prosessen går Base Load-prosjekter inn i studiens startmodell uten å gjennomgå en ny Batch Zero-kapasitetstildeling. Studied Load-prosjekter kvalifiserer for inkludering, men møter fortsatt evaluering og allokering. Prosjekter som ikke kvalifiserer, må gå videre gjennom en fremtidig tilknytningsprosess.

Det gjør Base Load til en meningsfull fordel. Det forklarer også hvorfor «inkludert i Batch Zero» er en for bred beskrivelse for å sammenligne utviklere.

CleanSpark (NASDAQ: CLSK) oppga for eksempel betingede klassifiseringer for 585 MW som Base Load og 300 MW som Studied Load, en oppdeling selskapet sa var forventet. Disse tallene hører hjemme i separate kolonner når man vurderer Texas-porteføljen deres.

Ionic Digital ga en mer spesifikk opplysning torsdag. Selskapet sa at deres transmisjonsleverandør, Texas-New Mexico Power, informerte dem om at ERCOT foreløpig hadde klassifisert de resterende 466 MW som var forespurt ved Ward County-campus som Base Load. Å sette den delen i drift ville bringe campusens totale etterspørsel til 700 MW. Ionic fortsetter å sikte mot ferdigstillelse innen utgangen av 2027, med forbehold om verifisering, revisjonsprosessen og ERCOTs endelige klassifiseringsavgjørelse.

Ciphers innlegg på X viser derimot hvor mye et overskriftstall kan la stå ubesvart. Selskapet sa at innledende tilbakemeldinger fra deres transmisjonstjenesteleverandører resulterte i 3,2 GW med betingede Batch Zero-klassifiseringer. Det oppga ikke hvor mye som var Base Load og hvor mye som var Studied Load, og sa at det gjennomgikk stedsspesifikke betegnelser og ville gi flere detaljer neste uke.

Skillet fanger også dynamikken i det nye kraftvåpenkappløpet: selskaper kan kunngjøre et stort tall før investorer har informasjonen som trengs for å sammenligne det med konkurrentenes porteføljer. Ciphers lovede oppfølging vil bidra til å fastslå hva som ligger bak totalen.

Ordet «betinget» legger til et nytt lag

Abbotts direktiv i august krevde verifisering og en revisjon av datasentre som går videre gjennom tilknytningsprosessen. ERCOT utstedte deretter foreløpige klassifiseringer. I varselet 3. september identifiserer de mulige betingelser, inkludert vellykket verifisering, korrigeringer i tekniske modelleringsdata og regulatoriske unntak der kvalifikasjonskrav ikke ble oppfylt. Manglende oppfyllelse av en relevant betingelse kan diskvalifisere et prosjekt.

Selskapenes opplysninger identifiserer ikke konsekvent hvilke betingelser som gjelder for hvert sted. Et prosjekt som venter på verifisering og et som krever et kvalifikasjonsunntak har ulike uavklarte forhold, selv om begge beskriver statusen sin som betinget.

For lesere som følger miningindustriens AI-ekspansjon, er den nyttige sammenligningen derfor prosjekt for prosjekt: kapasitet som allerede er i drift, kapasitet som er bevart som Base Load, forespurt kapasitet som fortsatt venter på tildeling, og de gjenværende trinnene før kundene kan bruke den.

Kunngjøringene i 2021 ba investorer se frem fra maskinbestillinger til fremtidig hashrate. Dagens kraftkunngjøringer ber dem se frem fra nettilgang til fremtidige datainntekter. Batch Zero gjør noen av disse veiene tydeligere. Neste test er hvor mange av megawattene i overskriftene som blir operative anlegg – og når.