Maltas spillskjold møter sitt andre juridiske tilbakeslag i EU på en uke

Hovedpunkter:

• Generaladvokat Emiliou fant 23. april at Maltas Bill 55 er uforenlig med EUs Brussel I bis-forordning.
• Maltas iGaming-sektor står for 10,1 % av nasjonaløkonomien, ifølge MGAs rapport for 2024.
• Emiliou sa at maltesiske spill-lisenser i prinsippet bare er gyldige på Malta etter EU-retten.

Presset øker på artikkel 56A

Sak C-683/24 Spielerschutz Sigma gjelder om en juridisk rådgivers profesjonelle vurdering av Bill 55s forenlighet med EU-retten var tilstrekkelig grundig etter østerriksk nasjonal rett. Dette spørsmålet faller utenfor EU-domstolens kompetanse ved prejudisiell avgjørelse, og selve uttalelsen handler i hovedsak om rettslig adgang. Nicholas Emiliou tok likevel for seg realiteten i Bill 55-spørsmålet på et betinget grunnlag, og konklusjonene hans innebærer et betydelig slag mot Maltas posisjon.

Emiliou erklærte bestemmelsen — artikkel 56A i Maltas Gaming Act, innført via Bill 55 i juni 2023 — «åpenbart uforenlig med reglene som regulerer anerkjennelse og fullbyrdelse av dommer» etter EUs Brussel I bis-forordning. Bill 55 instruerer maltesiske domstoler til å nekte anerkjennelse og fullbyrdelse av utenlandske dommer mot spilloperatører lisensiert på Malta når de underliggende tjenestene var lovlige etter maltesisk rett.

Emiliou fant at Malta ikke kan støtte seg på klausulen om offentlig orden (ordre public) i Brussel I bis-forordningen for å hindre anerkjennelse av slike dommer på grunnlag av at andre medlemsstater angivelig har anvendt EU-retten feil, herunder friheten til å yte tjenester. Materielle spørsmål i EU-retten, bemerket generaladvokaten, kan ikke prøves på nytt i anerkjennelses- og fullbyrdelsesfasen under dekke av unntaket om offentlig orden.

Generaladvokaten avviste også premisset som ligger til grunn for Maltas forsvar av Bill 55, nemlig at en lisens fra Malta Gaming Authority (MGA) gir operatører rett til å tilby tjenestene sine fritt over hele unionen. Etter dagens rettstilstand i EU, skrev Emiliou, har medlemsstatene ingen plikt til å anerkjenne pengespill-lisenser utstedt av andre medlemsstater. Opprinnelseslandsprinsippet, la Emiliou til, gjelder ikke for nettbasert pengespill, og medlemsstatene kan anvende sine egne pengespillregler på operatører som er lisensiert andre steder.

Generaladvokaten bemerket videre at Bill 55 synes å være utformet primært for å skjerme Maltas iGaming-industri mot de økonomiske konsekvensene av utenlandske tilbakebetalingskrav.

Uttalelsen følger en separat bindende avgjørelse fra EU-domstolen 16. april, som stadfestet EU-medlemsstatenes rett til å forby nettbaserte pengespilltjenester lisensiert i andre medlemsstater og til å tillate spilleres tilbakebetalingskrav. Samlet sett innsnevrer de to utfallene Maltas rettslige forsvar av sin grensekryssende iGaming-lisensieringsmodell betydelig.

Generaladvokatens uttalelser er ikke bindende for EU-domstolen, men domstolen følger dem i om lag to tredeler av sakene. Endelig dom forventes i år. Innsatsen for Malta er betydelig: Ifølge MGAs årsrapport for 2024 genererte iGaming-sektoren 1,386 milliarder euro i brutto verdiskaping og, med indirekte ringvirkninger inkludert, utgjorde 10,1 % av nasjonaløkonomien.

MGA har konsekvent fastholdt at artikkel 56A ikke innfører nye grunnlag for å avvise utenlandske dommer utover dem som allerede er etablert etter EU-retten, og at den kun kodifiserer Maltas langvarige offentligordenpolitikk på spillområdet.