Fraudeslachtoffers vast door juridische hindernissen in Britse Bitcoin-strijd om $5 mrd

Britse rechtbank oordeelt dat Chinese wet van toepassing is op vorderingen inzake inbeslagname van 5 miljard dollar aan bitcoin

Meer dan 61.000 bitcoin die in beslag zijn genomen van een veroordeelde Chinese fraudeur, zijn het middelpunt geworden van een juridische strijd ter waarde van miljarden dollars, en duizenden slachtoffers hebben zojuist een tegenslag gekregen. Op 12 oktober 2026 oordeelde het Britse High Court dat het Chinese recht, en niet het Engelse recht, van toepassing is op hun vorderingen op de cryptovaluta, die nu een waarde heeft van ongeveer 5 miljard dollar.

De uitspraak bezorgt de Britse openbare aanklagers een belangrijke juridische overwinning, hoewel de regering nog geen onbetwist recht op het fortuin heeft verworven. Voor beleggers die bijna tien jaar geleden geld verloren, maakt de uitspraak de toch al buitengewone strijd over wie de grote voorraad bitcoin krijgt, nog ingewikkelder.

Een bitcoin-fortuin van 5 miljard dollar met een bewogen verleden

De buitengewone zaak gaat terug naar Zhimin Qian, ook bekend als Yadi Zhang, die tussen 2014 en 2017 ongeveer tien frauduleuze beleggingsconstructies in China heeft opgezet. Via Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology Co. Ltd. en aanverwante entiteiten haalde Qian ongeveer 40,2 miljard yuan, omgerekend zo’n 4,1 miljard pond, op bij beleggers. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat er minstens 128.409 beleggingscontracten zijn, hoewel het precieze aantal individuele slachtoffers onzeker blijft.

De operatie leverde sommige beleggers ongeveer 34,1 miljard yuan op, terwijl anderen met aanzienlijke verliezen achterbleven. Qian zette een deel van de opbrengsten om in bitcoin (BTC) en kocht meer dan 100.000 BTC via een beursaccount dat zij beheerde, voordat zij in juli 2017 uit China vluchtte. Vervolgens reisde zij onder een valse identiteit naar Groot-Brittannië, waar de autoriteiten uiteindelijk een van de grootste inbeslagnames van cryptovaluta in de geschiedenis van de wetshandhaving aan het licht brachten.

Londense politie ontdekt een schat aan bitcoins

Agenten van de Metropolitan Police doorzochten op 31 oktober en 1 november 2018 panden die in verband stonden met Qian en haar medewerker Jian Wen. Onderzoekers namen elektronische apparaten, inloggegevens voor wallets en andere activa in beslag die verband hielden met meer dan 61.000 BTC. De daaropvolgende waardestijging van de cryptovaluta veranderde een toch al enorm strafrechtelijk onderzoek in een eigendomsstrijd ter waarde van miljarden dollars.

Qian werd uiteindelijk in april 2024 gearresteerd en pleitte in september 2025 schuldig aan witwasdelicten. Afgelopen november kreeg ze een gevangenisstraf van 11 jaar en acht maanden opgelegd. Ondertussen dienden duizenden beleggers vorderingen in op grond van artikel 281 van de Britse Proceeds of Crime Act 2002, met het argument dat delen van de teruggevonden bitcoin wettelijk aan hen toebehoorden.

De vraag was of slachtoffers eigendomsrechten konden vaststellen over cryptovaluta die met hun gestolen geld was gekocht, in plaats van louter aan te tonen dat zij recht hadden op schadevergoeding.

Hooggerechtshof verwerpt argument op basis van Engels recht

In de eerder deze week gepubliceerde gerechtelijke stukken in de zaak Director of Public Prosecutions tegen Zhimin Qian verwierp rechter Mark Turner de argumenten dat het Engelse recht, of een combinatie van Engels en Chinees recht, bepalend zou moeten zijn voor die onderliggende eigendomsrechten. De rechter concludeerde dat de frauduleuze investeringen, financiële verliezen en bitcoin-aankopen fundamenteel verband hielden met China.

In zijn uitspraak verwierp Turner ook pogingen om Engelse rechtsbeginselen te gebruiken om eigendomsrechten vast te stellen die onder het toepasselijke Chinese recht wellicht niet bestaan.

In het vonnis staat:

"Het toepasselijke recht is het Chinese recht."

Die vaststelling is een klap voor beleggers die hoopten gebruik te maken van Engelse rechtsbescherming om direct eigendom van de in beslag genomen cryptovaluta vast te stellen. De rechtbank heeft echter niet bepaald of het Chinese recht hun vorderingen uiteindelijk erkent.

Wie krijgt de bitcoin? De strijd is nog niet gestreden

De uitspraak versterkt de positie van de Britse openbare aanklager, die zich inzet voor de civielrechtelijke teruggave van de activa, maar het betekent niet dat het ministerie van Financiën de opbrengsten mag behouden. Turner benadrukte dat vragen over de inhoud en toepassing van het Chinese recht in latere procedures moeten worden opgelost.

Daardoor staan de regering, de slachtoffers van fraude en andere belanghebbenden voor een nieuwe ronde van juridische discussies over een buitengewoon bitcoin-fortuin.

De strafzaak heeft Qian al achter de tralies gebracht. Bijna negen jaar nadat ze China ontvluchtte, blijft de aanzienlijk duurdere vraag wie de eigenaar is van haar in beslag genomen bitcoins echter onbeantwoord.