De stickerherziening van Valve zet Counter-Strike-esportteams onder druk, terwijl Polymarket uitbreidt naar de ruimte

Valve schrapt de capsules, maar behoudt (een deel van) het gokelement nu wedmerken dichterbij komen

Valve heeft de willekeurige Major-stickercapsules van Counter-Strike 2 voorafgaand aan IEM Keulen vervangen door een systeem voor directe aankoop, waardoor gebruikers tokens kunnen besteden aan precies de team- of spelerssticker die ze wilden. Major-stickers zijn cosmetische stickers met teamlogo’s en handtekeningen van spelers die fans op hun wapens in de game aanbrengen, al meer dan tien jaar een vast onderdeel van het verzamelen in Counter-Strike. Tot dit jaar werden ze geleverd in willekeurige capsules: fans kochten een verzegeld pakketje en maakten het open, in de hoop op een zeldzame holo- of gouden variant, net als bij een fysiek pakje ruilkaarten.

De prijzen varieerden afhankelijk van de relatieve vraag. Valve leidde 50% van de inkomsten uit de Major Shop en de Major-pas naar een royaltypool, waarbij 5% naar de toernooiorganisator ging en 45% werd verdeeld onder de 32 teams, waarbij het aandeel van elk team werd bepaald door de positie op de Valve Regional Standings en de prestaties tijdens de Major. Valve schreef afzonderlijk een automatische 50-50-verdeling tussen elk team en zijn spelers voor, ter vervanging van de voorwaarden die organisaties voorheen individueel hadden onderhandeld.

De eerste gerapporteerde uitbetalingen volgens dat model hebben bij de deelnemende organisaties voor onrust gezorgd. Een team dat in fase 1 werd uitgeschakeld, vertelde de esports-website HLTV dat het ongeveer 60.000 dollar had verdiend, terwijl nog eens 60.000 dollar onder de spelers werd verdeeld. In het rapport werd dit vergeleken met cijfers van de vorige Major in Boedapest, waar de Contender-stickercapsules ongeveer 600.000 dollar opbrachten vóór enige verdeling met de spelers.

„Dit is een catastrofe voor de CS-scene”, aldus de anonieme bron van de organisatie uit fase 1. Moritz Straube, medeoprichter van SINNERS, zei dat zijn club tussen de 25.000 en 35.000 dollar had uitgegeven aan vluchten en hotels in het eerste kwartaal tijdens de kwalificatie voor de Major, in de verwachting dat de opbrengst van de stickers die kosten zou dekken.

De uitbetalingscijfers zijn zelfgerapporteerde steekproeven en geen gecontroleerde toernooitotalen – uit het rapport van HLTV blijkt dat veel organisaties weigerden cijfers te rapporteren vanwege geheimhoudingsovereenkomsten die met Valve waren gesloten. De ontwikkelaar-uitgever heeft de volledige verkoop- of royaltygegevens van Keulen niet gepubliceerd. Toch laten deze cijfers zien waarom organisaties uit de lagere regionen kwalificatie voor de Major als meer dan alleen een competitieve prestatie zagen: de inkomsten uit stickers konden salarissen, transfers, academies en nog een seizoen aan reiskosten financieren, wat – samen met het prestige – de reden is waarom kwalificatie hiervoor altijd een cruciaal doel voor teams is geweest. De vooraanstaande organisatie Gaimin Gladiators heeft op 22 juni haar CS-divisie opgeheven, waarbij expliciet werd verwezen naar „recente veranderingen in het Major-ecosysteem en de inkomstenstructuur“.

Valve zei dat capsules populair waren, maar dat sommige spelers de voorkeur gaven aan het kopen van specifieke stickers, en dat gebruikers in bepaalde regio’s geen willekeurige producten konden aanschaffen. Het is slechts een van de cosmetische opties in de game die onder de loep zijn genomen. De herziening van de capsules kwam drie maanden nadat de procureur-generaal van New York, Letitia James, Valve had aangeklaagd, met de bewering dat de lootboxen in Counter-Strike functioneren als illegaal gokken en jongere spelers blootstellen aan casino-achtige mechanismen.

Het gamebedrijf heeft de rechtszaak in New York of de gokregelgeving niet genoemd als reden voor het stopzetten van de sticker-capsules, en het bedrijf blijft de beschuldigingen van de procureur-generaal betwisten.

Ondertussen breiden gokbedrijven zich uit rond professionele competities. Counter-Strike-esports kent een grotere aanwezigheid van derde partijen dan bijna alle andere esports, en de lange levensduur en volwassen thema’s van de game zijn mede de reden waarom het een opvallend groot aandeel heeft in de esports-gokmarkt. Toernooiorganisator BLAST heeft Polymarket aangewezen als officiële voorspellingspartner voor 2026 en integreert het platform in zeven Counter-Strike- en Dota 2-evenementen via uitzendingen, analistensegmenten, arena-branding en fanactivaties.

Teamsponsoring vertoont al geruime tijd dezelfde trend. NAVI noemt GG.BET als titelpartner en Limitless als officiële partner voor de voorspellingsmarkt (waarbij de laatste overeenkomst van start gaat tijdens de IEM Cologne Major zelf), terwijl G2 het cryptocasino Betpanda op zijn Counter-Strike-shirts heeft geplaatst als wereldwijde weddenschapspartner voor 2026.

Dit maakt deel uit van een bredere trend in de esports-wereld: handelaren hebben onlangs meer dan 558.000 dollar ingezet op evenementen van de Esports World Cup, terwijl Riot Games Kick tot officiële omroep heeft benoemd, nadat het eerder weddenschapssponsors had beperkt. Het toernooi in Parijs zelf heeft een prijzenpot van 75 miljoen dollar.