BitMEX: het einde van een tijdperk

De volgende gastbijdrage is geschreven door Peter Wilkinson, CEO van de cryptobeurs BitMEX.

Mijn naam is Peter Wilkinson, de huidige CEO van BitMEX. Ik kwam bij BitMEX vanuit de traditionele financiële sector, waar ik als bedrijfsjurist bij een verzekeringsmaatschappij had gewerkt. Ik kreeg een intrigerend telefoontje van een headhunter die me vertelde dat BitMEX dringend juristen nodig had. Tijdens mijn eerste sollicitatiegesprek werd mij gevraagd hoe snel ik kon beginnen en of ze mijn opzegtermijn bij mijn vorige werkgever konden afkopen. Ik had meteen door dat dit geen gewoon bedrijf was.

Op dat moment had ik slechts oppervlakkige kennis van crypto. Een snelle zoekopdracht leverde een overvloed aan artikelen op in Bloomberg, de Wall Street Journal en elders — veel daarvan ging over Arthur Hayes. Het bedrijf wilde de traditionele financiële werkwijzen van beursactiviteiten drastisch veranderen door middel van onmiddellijke afwikkeling, 24-uurshandel en een risicostructuur die de zorg wegnam dat men de margefinancier moest terugbetalen. Wat vooral opviel, was de aanwezigheid van Arthur Hayes op sociale media op X (voorheen Twitter) en de gedurfde marketinginitiatieven van BitMEX – zoals het parkeren van Lamborghini’s buiten de locatie van Consensus 2018 in New York. Ook dit was totaal anders dan alles wat ik tot dan toe was tegengekomen in de stijve wereld van TradFi.

Ondanks de flitsende hype en de ‘disruptor’-uitstraling die het bedrijf omringde, was ik op de eerste dag vooral onder de indruk van hoe serieus en toegewijd iedereen bij BitMEX was. Je kon merken dat de mensen oprecht gepassioneerd waren over het bedrijf en over het vooruithelpen ervan. Het klinkt cliché, maar het voelde alsof dit voor hen meer was dan alleen een baan; het waren echte evangelisten.

Omdat ik uit de traditionele financiële sector kwam, was ik gewend aan de zekere mate van apathie die hand in hand ging met de ernst; misschien onvermijdelijk, aangezien alles streng gereguleerd was. Bij BitMEX was er echter geen sprake van dergelijke apathie en kwam de ernst voort uit een focus op het leveren van het best mogelijke product; de toewijding waarmee iedereen zijn steentje bijdroeg, was echt een eye-opener. Eerlijk gezegd had ik een wat meer relaxte houding verwacht, gezien het algemene beeld dat crypto door ‘kinderen’ wordt gerund, maar ik had het niet meer mis kunnen hebben.

Voor ik het wist, zat ik daar in het kantoor in Hongkong, vol bewondering voor de haaien die gracieus door hun bassin gleden, de goed gevulde bar ter plaatse, de poker- en mahjongruimtes, en vroeg ik me af hoe ik hier terecht was gekomen. Hoewel het enigszins verbijsterend was, liet een nadere inspectie me de onderliggende kracht van de organisatie zien. Naast de millennial-razzmatazz waren er strakke grijze lijnen en een cryptoprijsticker die door de hele ruimte langs het plafond liep – het voelde bijna meer als een gepolijst hedgefonds dan als een cryptobedrijf.

Het draaide echter niet alleen om haaien en revolutionaire financiering; niet lang nadat ik was aangekomen, in 2020, vond de inmiddels welbekende Amerikaanse rechtszaak tegen de oprichters en het bedrijf plaats. Het was de eerste grote rechtszaak tegen een beurs in de sector en die kwam op het slechtst mogelijke moment. We hadden net volledige KYC geïmplementeerd en waren daarmee de eerste niet-Amerikaanse beurs die dat deed; wat op zich al een belasting voor het bedrijf was. Dit was op initiatief van de oprichters, omdat het de juiste stap was met het oog op de toekomst van het bedrijf, dat onder verschillende vergunningsregimes zou moeten opereren. Het was al in gang gezet toen de Amerikaanse aanklachten binnenkwamen.

De invoering van KYC joeg veel van onze vaste gebruikers weg naar andere platforms die nog geen KYC vereisten. Toen de aanklachten werden ingediend, schrokken veel van onze klanten en haastten zich om hun geld op te nemen – velen van hen zijn nooit meer teruggekomen. Er bestond de angst dat de Amerikaanse autoriteiten het BitMEX-platform zouden bevriezen en de saldi van klanten zouden blokkeren. Als dat was gebeurd, zou dat schandalig (en illegaal) zijn geweest, maar het was een tijd van echte angst waarin mensen onzeker waren over wat de Amerikaanse overheid met het bedrijf of de sector zou doen.

We waren net begonnen met het uitrollen van Bitcoin-specifieke producten, zoals maandelijkse ISDA-leningsswaps voor institutionele klanten, die na het indienen van de aanklachten in het water vielen. Dit ging gepaard met het feit dat er al stevige concurrentie in opkomst was – die BitMEX-producten kopieerde en onze gebruikers wegkaapte. Om nog maar te zwijgen van het feit dat dit samenviel met het moment waarop de oprichters zich terugtrokken uit hun actieve rollen in het bedrijf, waardoor het werd overgelaten aan een nieuw managementteam met een achtergrond in de traditionele financiële sector, dat niet dezelfde aanwezigheid in de sector had als de oprichters om het bedrijf op de markt te brengen.

Zelfs na deze zware klap had ik het gevoel – en heb ik dat nog steeds – dat BitMEX echt bijzonder was. Met de mensen, de cultuur en onze gebruikers (met name degenen die actief zijn in de Trollbox!) hebben we iets opgebouwd om trots op te zijn. We hebben bijvoorbeeld veel loyale medewerkers die al ruim vijf jaar bij ons werken. Dat is een eeuwigheid in de cryptowereld, en het zegt veel over de bedrijfscultuur waarin iedereen zich inzet met een ‘business first’-mentaliteit om alles perfect te maken.

Terugkijkend heeft die toewijding onze productlanceringen misschien wel vertraagd, omdat we vaak perfectie boven uitvoering verkozen, maar het bewijst wel dat onze mensen enorm trots zijn op wat ze doen. We hebben nooit strenge SLA’s voor medewerkers gehanteerd, waarbij het niet halen van dergelijke doelstellingen zou leiden tot een automatische waarschuwingsbrief van HR – zoals je bij sommige concurrerende beurzen wel ziet – en ik ben blij dat we dat niet hebben gedaan, want het heeft gezorgd voor een veel collegialere en transparantere werkcultuur.

En, zoals ik al zei, de Trollbox is gewoon briljant – een plek waar onze gebruikers kunnen chatten, tekeer gaan en klagen (of zelfs verbannen kunnen worden!). Dit droeg bij aan het echte gemeenschapsgevoel onder onze gebruikers, naast wat we al hadden met het personeel.

Ze zeggen dat aan alle goede dingen een einde komt. Of dat nu waar is of niet, voor BitMEX is het uiteindelijk wel zo gebleken. We zijn niet meegegaan met onze concurrenten. We waren zo sterk gefocust op onze niche in derivaten dat we niet de tijd namen om op te kijken en te zien dat onze gebruikers één plek wilden om spot te handelen, rendement te behalen, activa te bewaren en in derivaten te handelen, met name met stablecoins zoals USDT. Eind 2021 sloten we ons aan bij de USDT-trend, maar tegen die tijd waren we al marktaandeel aan het verliezen.

Ik ben ook veel commentatoren tegengekomen die opmerken dat BitMEX weliswaar de perpetual swap heeft uitgevonden, maar dat we nooit hebben bijgestuurd of de concurrentie frontaal zijn aangegaan. Hoewel ik geen fan ben van zelfbenoemde experts op sociale media (en zoals Homer zegt: achteraf is zelfs een dwaas wijs), zit er een kern van waarheid in die opmerking. Uiteindelijk was er niet één enkele oorzaak die ertoe heeft geleid dat BitMEX vandaag het platform moet afbouwen. Ik heb hierboven al enkele relevante punten aangestipt, maar het bedrijfsleven is darwinistisch, en niet iedereen kan eeuwig doorgaan.

Ik ben enorm trots op wat BitMEX en ons team hebben bereikt. Allereerst hebben we alle klantgelden strikt beschermd. Wij zijn de enige beurs die in onze gehele bedrijfsgeschiedenis van meer dan 11 jaar geen enkel bedrag aan gelden heeft verloren door hacks. Dat getuigt van het fantastische werk dat door iedereen – vroeger en nu – is verricht, en ik hoop dat mensen daar met waardering op terug zullen kijken.

Ten slotte is er de baanbrekende rol die we hebben gespeeld bij het ondersteunen van de visie van de oprichters op de perpetual swap, die nu het meest verhandelde financiële instrument in de crypto-industrie is. Navolging is de grootste vorm van vleierij; de perpetual swap is nu beschikbaar bij elke speler in de cryptobeurswereld en vormt de motor achter crypto-hefboomwerking. BitMEX maakt in de toekomst misschien geen deel meer uit van het cryptolandschap, maar als je om je heen kijkt, zou het er zonder BitMEX niet uitzien zoals het er nu uitziet, en ik voel me vereerd dat ik vanaf de eerste rij heb mogen meemaken hoe dit alles zich heeft ontvouwd.