테더의 1억 2천만 달러 규모 우루과이 비트코인 채굴 투자, 전력 공급 분쟁으로 막을 내리다

이 기사는 ‘더 에너지 매그(The Energy Mag)’에 처음 게재되었습니다. 원문은 여기에서 확인할 수 있습니다. ‘더 에너지 매그’(구 ‘더 마이너 매그(The Miner Mag)’)는 에너지·컴퓨팅·시장의 연계점에 관한 뉴스, 데이터 및 통찰력을 제공합니다. 이번 실패로 인해 남미 전역으로의 광범위한 확장을 위한 테더의 시험 무대로 계획되었던 이 프로젝트는 별다른 성과를 남기지 못했습니다. 또한 재생 가능 전력이 풍부한 국가에서도 비트코인 채굴이 전력 비용과 계약 조건에 얼마나 취약한지를 여실히 보여준다. 로이터는 전직 계약업체의 평가를 인용해, 테더가 우루과이 플로리다 주 시골 지역에 위치한 두 곳의 시설에 각각 약 6,000만 달러를 투자했다고 보도했다. 이 회사는 투자 규모를 공개한 적이 없다. 약 1억 2,000만 달러에 달하는 이 프로젝트는 로이터가 약 20억 달러로 추산한 우루과이의 연간 외국인 직접 투자액의 약 6%에 해당한다. 이 스테이블코인 발행사는 2023년 5월 우루과이에 진출하며, 재생 가능 에너지 자원과 잘 구축된 전력망을 갖춘 이 나라를 매력적인 거점으로 평가했다. 테더는 당시 에너지 생산에 투자하고 현지 라이선스를 보유한 기업과 함께 지속 가능한 비트코인 채굴 사업을 시작할 것이라고 밝혔으나, 발표 내용에는 재무적 또는 운영상의 세부 사항이 거의 포함되지 않았다. 로이터가 인터뷰한 전직 계약자들에 따르면, 사업 초기에는 수익이 발생했다. 이후 우루과이 국영 전력 회사인 UTE로부터 해당 시설이 공급받을 수 있는 전력량 문제를 둘러싸고 양측의 관계가 악화되었다. 로이터 통신에 따르면, 테더는 전력 계약에 명시된 수치를 향후 증량이 가능한 최소 공급 할당량으로 이해한 반면, UTE는 이를 상한선으로 간주했다. 시설의 전력 수요가 증가함에 따라 해당 사이트들은 때때로 며칠 동안 충분한 전력을 공급받지 못하는 상황이 발생하기도 했다. 로이터의 인터뷰에 따르면 이 분쟁은 2024년 11월경부터 시작되었으며 이듬해 야만두 오르시 대통령의 진보 성향 정부가 출범하고 UTE에 새로운 경영진을 임명하면서 갈등이 심화되었다. 한 전직 계약업체 관계자는 UTE의 신임 이사들이 협상에서 더 강경한 입장을 보였다고 말했으나, 테더와 그 우루과이 자회사인 마이크로핀(Microfin)은 계약에 대한 로이터의 논평 요청에 응답하지 않았다.

로이터가 입수한 UTE 내부 브리핑 자료에 따르면, 마이크로핀은 2025년 5월부터 전기 요금 납부를 중단했으며, 이듬달 UTE 측에 계약 해지 의사를 통보했다. UTE는 프로젝트를 유지하기 위해 수정된 계약서를 승인했으나, 테더 측 대표들은 서명식에 참석하지 않았다.

UTE는 2025년 7월 25일 채굴 현장에 대한 전력 공급을 중단했다. 당시 현지 보도에 따르면 마이크로핀의 체납액은 500만 달러에 육박했고, 월 전기 요금은 약 200만 달러였다. 엘 옵서바도르(El Observador)는 이 채무가 회사가 제공한 보증 한도를 초과했다고 보도했다.

테더는 11월 25일 우루과이 노동 당국에 운영 중단을 통보했다. 텔레도세(Teledoce)에 따르면, 이번 폐쇄로 인해 회사 현지 직원 38명 중 30명이 일자리를 잃었다. UTE는 로이터 통신에 마이크로핀이 12월에 미납 채무를 모두 상환했다고 밝혔다.

이번 실패가 주목받는 이유는 우루과이의 전력 시스템이 당초 테더가 밝힌 ‘암호화폐 채굴과 청정 에너지 연계’ 전략에 매우 적합해 보였기 때문이다. 우루과이 산업·에너지·광업부에 따르면, 2025년 국내 전력 생산의 98%가 수력 및 풍력을 주축으로 한 재생에너지에서 공급되었다.

하지만 재생에너지 공급이 반드시 낮은 전기 요금을 의미하는 것은 아니다. 비트코인 채굴자들은 특수 목적 컴퓨터가 24시간 가동되기 때문에 주로 저렴하고 지속적인 전력을 확보할 수 있는 능력으로 경쟁한다. 우루과이는 안정적인 전력망과 강력한 연결성을 제공하지만, 로이터가 인용한 업계 전문가들은 우루과이의 전력 비용 때문에 인접 시장보다 채굴 경쟁력이 떨어진다고 말했다.

이러한 압박은 2024년 4월 비트코인의 ‘반감기’ 이후 더욱 심화되었다. 반감기는 거래 블록을 처리할 때 얻는 보상을 절반으로 줄이는 사전 설정된 이벤트다. 채굴자들은 이에 대응해 더 효율적인 장비를 도입하거나, 전력 비용이 저렴한 시장으로 이전하거나, 인공지능 및 고성능 컴퓨팅에 인프라를 전환하고 있다.

테더(Tether)의 경우, 이 손실은 핵심 스테이블코인 사업에서 창출된 이익에 비하면 미미하지만, 디지털 토큰을 넘어선 사업 확장 과정에서 발생할 수 있는 실행상의 위험성을 드러내고 있다. 이 비상장 기업은 2025년에 100억 달러 이상의 이익을 기록했으며, 연말 기준 자체 투자 포트폴리오 규모가 200억 달러를 넘어섰다고 밝혔다. 테더의 재무 공시에 따르면, 이러한 투자는 에너지, 인공지능, 미디어, 농업 및 기타 분야에 걸쳐 있으며, USDT 스테이블코인을 뒷받침하는 준비금과는 별도로 관리되고 있다.

테더는 이러한 다각화 전략의 일환으로 비트코인 채굴을 지속적으로 추진하고 있으며, 엘살바도르를 비롯한 다른 지역에도 채굴 시설을 운영 중이라고 밝혔다. 그러나 우루과이에서의 철수는 재생 가능 전력을 확보하는 것만으로는 충분하지 않음을 보여준다. 대규모 채굴의 경우, 전력 공급의 가격, 양, 그리고 계약상의 확실성이 투자 전체의 성패를 좌우할 수 있기 때문이다.