ERCOT Batch Zero: un nuovo punto di riferimento nella corsa agli armamenti nel campo dell’intelligenza artificiale

Nel corso dell’ultima settimana, una raffica di annunci relativi al Batch Zero dell’ERCOT mostra come si stia svolgendo una corsa agli armamenti energetici, con le aziende che trasformano la propria posizione nel processo di interconnessione del Texas in un indicatore pubblico della propria forza competitiva. IREN ha evidenziato lo status condizionale di carico di base per il proprio hub di Sweetwater da 2 GW. Hut 8 (NASDAQ: HUT) ha segnalato la designazione per Beacon Point. Soluna (NASDAQ: SLNH) l’ha annunciata per l’intero campus di Kati da 166 MW. Una classificazione tecnica della rete è diventata un argomento da mettere in prima pagina: un modo per dimostrare che i piani energetici di un’azienda hanno una solida base.

Ma, come nella corsa all’hashrate, il numero più alto non racconta tutta la storia. Le classificazioni distinguono la capacità che mantiene la propria posizione sulla base di studi precedenti dalle richieste ancora in attesa di assegnazione. Dietro annunci simili, le aziende — e i progetti all’interno della stessa azienda — possono trovarsi in fasi molto diverse. La comunicazione di Galaxy dell’8 settembre illustra questa distinzione. Cinque progetti hanno ricevuto classificazioni condizionate per circa 4,2 GW. Di questi, 1,63 GW relativi a Helios I e II sono stati classificati come “Base Load”. Altri 2,6 GW relativi a Caspian, Selene e Helios III sono stati classificati come “Studied Load”, rimanendo quindi soggetti all’assegnazione della capacità.

Un dettaglio merita particolare attenzione: Galaxy ha presentato il progetto Caspian da 700 MW come “carico di base”. L’ERCOT lo ha classificato in via provvisoria come “carico oggetto di studio”. Anche all’interno di una stessa azienda, i gigawatt riportati nei titoli presentano diversi livelli di certezza.

La corsa agli armamenti del settore ha acquisito un nuovo quadro di riferimento

Nel dicembre 2021, l’aggiornamento operativo di MARA (NASDAQ: MARA) ha offerto una netta distinzione tra produzione attuale e capacità futura. Ha riportato un parco attivo che produce circa 3,5 EH/s, insieme ad acquisti che dovrebbero portare il suo parco a 23,3 EH/s entro l’inizio del 2023, obiettivo che si è concretizzato pienamente solo a metà del 2024.

Il parallelo odierno è l’uso della capacità futura per stabilire una posizione competitiva. L’energia è sempre stata importante per il mining. Ciò che è cambiato è l’importanza dell’accesso alla rete nel contesto dell’espansione — e la possibilità di utilizzare tale accesso per servire un mercato informatico diverso.

Un ordine di macchine e una classificazione di rete sono impegni diversi, con rischi diversi. Eppure entrambi inducono allo stesso errore analitico: considerare una tappa fondamentale verso la produzione futura come se fosse una produzione già assicurata. La situazione in cui si trova l’ERCOT spiega perché una classificazione tecnica sia diventata degna di essere annunciata.

Quando le autorità di regolamentazione del Texas hanno approvato il «Batch Zero» a giugno, l’ERCOT ha segnalato oltre 438 GW di richieste di allacciamento per grandi carichi, di cui quasi l’89% proveniente dai data center. Al 3 agosto, l’ufficio del governatore Greg Abbott ha citato oltre 474 GW di richieste, circa il 90% provenienti da data center e più di cinque volte il picco di domanda record di ERCOT. Queste cifre misurano i collegamenti proposti, non una previsione che ogni megawatt richiesto si concretizzerà.

Lo studio dei singoli progetti diventa difficile quando più campus si avvalgono della stessa infrastruttura di trasmissione. Il Batch Zero rappresenta la fase di transizione nel passaggio di ERCOT verso una valutazione congiunta dei grandi carichi, la valutazione dei loro effetti combinati e l’allocazione della capacità di trasmissione disponibile. Il processo riguarda generalmente impianti di almeno 75 MW con studi preliminari sufficienti e impegni di sviluppo.

All’interno di tale processo, i progetti “Base Load” entrano nel modello iniziale dello studio senza essere sottoposti a una nuova assegnazione di capacità nel Batch Zero. I progetti “Studied Load” sono idonei all’inclusione, ma devono comunque essere sottoposti a valutazione e assegnazione. I progetti che non soddisfano i requisiti devono procedere attraverso un futuro processo di interconnessione.

Ciò rende il «Carico di base» un vantaggio significativo. Spiega inoltre perché l’espressione «incluso nel Batch Zero» sia una descrizione troppo generica per confrontare i promotori.

CleanSpark (NASDAQ: CLSK), ad esempio, ha reso note le classificazioni condizionate di 585 MW come “Base Load” e di 300 MW come “Studied Load”, una suddivisione che, secondo quanto dichiarato, era prevista. Questi numeri devono essere inseriti in colonne separate nella valutazione del suo portafoglio in Texas.

Giovedì Ionic Digital ha fornito informazioni più specifiche. La società ha dichiarato che il proprio fornitore di trasmissione, Texas-New Mexico Power, l’ha informata che l’ERCOT aveva classificato in via provvisoria i restanti 466 MW richiesti per il proprio campus nella contea di Ward come «Base Load». L’attivazione di quella tranche porterebbe la domanda totale del campus a 700 MW. Ionic continua a puntare al completamento entro la fine del 2027, previa verifica, processo di revisione contabile e determinazione definitiva della classificazione da parte di ERCOT. Il post di Cipher su X, d’altra parte, mostra quanto un dato di primo piano possa lasciare senza risposta molte domande. L’azienda ha dichiarato che il feedback iniziale ricevuto dai propri fornitori di servizi di trasmissione ha portato a 3,2 GW di classificazioni condizionate nel “Batch Zero”. Non ha rivelato quale porzione fosse “carico di base” e quale “carico oggetto di studio”, affermando che sta esaminando le designazioni specifiche per ciascun sito e fornirà ulteriori dettagli la prossima settimana.

Questa distinzione riflette anche le dinamiche della nuova corsa agli armamenti energetici: le aziende possono annunciare una cifra elevata prima che gli investitori dispongano delle informazioni necessarie per confrontarla con i portafogli dei concorrenti. L’aggiornamento promesso da Cipher contribuirà a chiarire cosa si nasconde dietro il totale.

Il termine «condizionale» aggiunge un ulteriore livello di complessità

La direttiva di agosto di Abbott richiedeva la verifica e un audit dei data center che stavano procedendo nel processo di interconnessione. L’ERCOT ha successivamente emesso classificazioni provvisorie. La sua comunicazione del 3 settembre identifica possibili condizioni, tra cui la verifica positiva, le correzioni ai dati di modellazione tecnica e le eccezioni normative nei casi in cui i requisiti di ammissibilità non fossero stati soddisfatti. Il mancato soddisfacimento di una condizione applicabile può comportare l’esclusione di un progetto.

Le informazioni fornite dalle aziende non identificano in modo coerente quali condizioni si applichino a ciascun sito. Un progetto in attesa di verifica e uno che richiede un’eccezione di ammissibilità presentano questioni irrisolte diverse, anche se entrambi descrivono il proprio stato come «condizionale».

Per i lettori che seguono l’espansione dell’IA nel settore del mining, il confronto utile è quindi progetto per progetto: capacità già operativa, capacità preservata come carico di base, capacità richiesta ancora in attesa di assegnazione e i passaggi rimanenti prima che i clienti possano utilizzarla.

Gli annunci del 2021 invitavano gli investitori a guardare oltre gli ordini di macchinari, verso l’hashrate futuro. Gli annunci odierni sull’energia elettrica li invitano a guardare oltre l’accesso alla rete, verso i futuri ricavi derivanti dall’elaborazione dati. Batch Zero rende più chiari alcuni di questi percorsi. La prossima prova sarà verificare quanti dei megawatt annunciati diventeranno impianti operativi — e quando.