Nigel Farage står over for ny granskning, efter at en rapport knytter en dømt kryptospil-iværksætter til ikke-offentliggjorte fordele

Beskyldninger om hemmelig finansiering

Reform UK-partileder Nigel Farage står over for formelle klager til et parlamentarisk tilsynsorgan efter medieafsløringer, der hævder, at han undlod at opgive omfattende økonomisk støtte og »naturalieydelser« fra en dømt forbryder.

En undersøgelse offentliggjort af The Sunday Times afslørede, at George Cottrell, en mangeårig medarbejder og dømt kryptospil-iværksætter, hemmeligt finansierede dele af Farages aktiviteter, før Farage blev valgt ind i Parlamentet.

Ifølge lækkede dokumenter og kilder, der citeres i rapporten, omfattede de uoplyste ydelser ansættelse og aflønning af tre medarbejdere, der havde til opgave at varetage Farages aktiviteter på de sociale medier, private sikkerhedstjenester, rejseudgifter samt regelmæssig brug af et luksuriøst fem-etagers byhus, som Cottrell havde lejet i nærheden af Buckingham Palace.

Efter afsløringerne skrev oppositionspolitikere, herunder repræsentanter fra De Liberale Demokrater, til Parlamentets Etiske Kommissær for at anmode om en hurtig undersøgelse af, om parlamentsmedlemmet for Clacton havde overtrådt adfærdskodeksen vedrørende angivelse af eksterne økonomiske interesser. I henhold til parlamentets regler skal parlamentsmedlemmer registrere gaver eller fordele, der med rimelighed kan opfattes som værende i stand til at påvirke deres politiske handlinger.

En talsmand for Reform UK afviste beskyldningerne og beskrev rapporten som en »grundløs og opdigtet historie«. Partiet insisterede på, at de økonomiske aftaler fandt sted, før Farage blev valgt ind i Parlamentet, og hævdede, at ingen parlamentariske regler var blevet overtrådt. Robert Jenrick, en talsmand for Reform UKs finansudvalg, forsvarede Farages forhold til Cottrell og erklærede, at han »ikke har nogen formel rolle inden for Reform«, og beskrev ham som en personlig ven, der ydede legitim hjælp.

Cottrell afsonede otte måneder i et amerikansk føderalt fængsel i 2017, efter at han havde tilstået sig skyldig i elektronisk bedrageri i forbindelse med en FBI-afsløringsaktion rettet mod hvidvaskning af penge på det mørke net. Ifølge rapporten rejste Farage sammen med Cottrell i USA, da Cottrell blev anholdt i 2016.

Den seneste kontrovers bidrager til en voksende bølge af økonomisk granskning omkring lederen af Reform UK. Farage står også over for en parallel granskning vedrørende en separat donation på 6,4 millioner dollar (5 millioner pund) fra Christopher Harborne, en Thailand-baseret milliardær og investor i kryptovaluta. Gaven på flere millioner pund, som Farage tidligere hævdede var beregnet til at styrke hans personlige sikkerhed, efter at hans hjem var blevet udsat for et angreb, har været i fokus for tilsynsmyndigheder, der undersøger potentielle mangler i gennemsigtighed og oplysningspligt.

Yderligere klager indgivet af Labour-parlamentsmedlemmer har også krævet en undersøgelse af, om Farage har udøvet ulovlig »krypto-lobbyvirksomhed« efter et privat møde med guvernøren for Bank of England, hvorved han har afprøvet grænserne for retningslinjerne for parlamentsmedlemmers oplysningspligt vedrørende interesser i digitale aktiver. Farage har gentagne gange benægtet enhver form for økonomisk uregelmæssighed i forbindelse med alle undersøgelser.