BitMEX – slutningen på en æra

Følgende gæsteindlæg er skrevet af Peter Wilkinson, administrerende direktør for kryptovalutabørsen BitMEX.

Mit navn er Peter Wilkinson, og jeg er den nuværende administrerende direktør for BitMEX. Jeg kom til BitMEX fra den traditionelle finanssektor, hvor jeg havde været intern jurist hos et forsikringsselskab. Jeg modtog et spændende opkald fra en headhunter, der fortalte, at BitMEX havde akut brug for jurister. Under min første samtale blev jeg spurgt, hvor hurtigt jeg kunne starte, og om de kunne købe mig ud af min opsigelsesperiode i min tidligere stilling. Jeg kunne mærke, at dette ikke var et almindeligt firma.

På det tidspunkt havde jeg kun et overfladisk kendskab til kryptovaluta. En hurtig søgning afslørede en overflod af omtale i Bloomberg, Wall Street Journal og andre medier – meget af det om Arthur Hayes. Virksomheden søgte at ændre de traditionelle finansielle metoder for børshandel radikalt ved at indføre øjeblikkelig afregning, handel døgnet rundt og en risikostruktur, der fjernede bekymringen for at skulle tilbagebetale marginlångiveren. Det, der især faldt i øjnene, var Arthur Hayes’ tilstedeværelse på de sociale medier på X (tidligere Twitter) og BitMEX’ dristige marketinginitiativer – som f.eks. at parkere Lamborghinier uden for Consensus 2018-mødestedet i New York. Igen var dette noget helt andet end alt, hvad jeg havde stødt på i den stive verden af TradFi.

På trods af den prangende hype og den »disruptive« aura, der omgav virksomheden, var det, der imponerede mig allerede fra første dag, hvor seriøse og engagerede alle hos BitMEX var. Man kunne mærke, at folkene virkelig brændte for virksomheden og for at drive den fremad. Det lyder måske som en kliché, men det føltes som om, at dette var mere end bare et job for dem; de var ægte evangelister.

Da jeg kom fra den traditionelle finansverden, var jeg vant til den apati, der gik hånd i hånd med seriøsiteten; måske uundgåeligt, da alt var strengt reguleret. Hos BitMEX var der imidlertid ingen sådan apati, og seriøsiteten kom fra et fokus på at levere det bedst mulige produkt; det var virkelig en øjenåbner at se, hvor engagerede alle var i at yde deres bidrag. Jeg havde ærligt talt forventet en lidt mere afslappet holdning, da den almindelige opfattelse af krypto er, at det drives af ’børn’, men jeg kunne ikke have taget mere fejl.

Før jeg vidste af det, sad jeg der i kontoret i Hongkong og beundrede hajerne, der svømmede yndefuldt rundt i deres akvarium, den velassorterede bar på stedet, poker- og mahjong-rummene, og undrede mig over, hvordan jeg var havnet her. Selvom det var lidt forvirrende, viste en nærmere undersøgelse mig den underliggende styrke i driften. Sammen med den millennial-agtige pomp og pragt var der slanke grå linjer og en kryptovaluta-kursviser, der løb rundt langs loftet i hele lokalet – det føltes næsten mere som et poleret hedgefond end en kryptovirksomhed.

Det handlede dog ikke kun om hajer og revolutionerende finansiering; ikke længe efter min ankomst, i 2020, kom den nu velkendte amerikanske retsforfølgelse mod stifterne og virksomheden. Det var den første store retsforfølgelse mod en børs i branchen, og den kom på det værst tænkelige tidspunkt. Vi havde netop indført fuld KYC og var den første ikke-amerikanske børs, der gjorde det; hvilket i forvejen var en belastning for virksomheden. Dette blev iværksat af stifterne, fordi det var det rigtige at gøre med henblik på virksomhedens fremtid, hvor den skulle operere under forskellige licensordninger. Det var allerede i gang, da anklagerne fra USA ramte.

Denne implementering af KYC fik mange af vores kernebrugere til at skifte til andre platforme, der stadig ikke krævede KYC. Da anklagerne blev rejst, blev mange af vores kunder skræmte og skyndte sig at hæve deres midler – mange af dem vendte aldrig tilbage. Der var frygt for, at de amerikanske myndigheder ville indefryse BitMEX-platformen og spærre kundernes saldoer. Hvis det var sket, ville det have været skandaløst (og ulovligt), men det var i en tid med reel frygt, hvor folk var usikre på, hvad den amerikanske regering ville gøre ved virksomheden eller branchen.

Vi var lige begyndt at lancere Bitcoin-baserede produkter som månedlige ISDA-låneswaps til institutionelle kunder, hvilket gik i vasken, efter at anklagerne blev rejst. Dette kom oven i, at der allerede var ved at opstå hård konkurrence – der kopierede BitMEX’ produkter og stjal vores brugere. For ikke at nævne, at det faldt sammen med, at stifterne trak sig tilbage fra deres aktive roller i virksomheden og overlod den til et nyt ledelsesteam med en traditionel finansbaggrund, som ikke havde samme tilstedeværelse i branchen som stifterne til at hjælpe med at markedsføre virksomheden.

Selv efter dette hårde slag følte jeg – og føler stadig – at BitMEX var noget helt særligt. Med medarbejderne, kulturen og vores brugere (især dem, der er aktive i Trollbox!) skabte vi noget, vi kan være stolte af. For eksempel har vi mange loyale medarbejdere, der har været hos os i langt over fem år. Det er en evighed i kryptoverdenen, og det siger meget om virksomhedskulturen, hvor alle bidrager med en »virksomheden først«-tankegang om, hvordan man gør tingene perfekte.

Når jeg ser tilbage, har den dedikation måske bremset vores produktlanceringer, da vi ofte prioriterede perfektion frem for gennemførelse, men det er et vidnesbyrd om, at vores medarbejdere er utroligt stolte af det, de laver. Vi har aldrig haft strenge SLA'er for medarbejderne, hvor manglende opfyldelse af sådanne mål resulterede i et automatisk advarselsbrev fra HR, som man måske ser hos nogle af de konkurrerende børser – og jeg er glad for, at vi ikke gjorde det, da det skabte en langt mere kollegial og gennemsigtig arbejdskultur.

Og som jeg sagde, er Trollbox simpelthen genial – et sted, hvor vores brugere kan chatte, brokke sig og klage (eller alternativt endda blive udelukket!). Dette bidrog til en ægte følelse af fællesskab blandt vores brugere, ud over det, vi havde blandt medarbejderne.

Man siger, at alle gode ting har en ende. Det er måske sandt, måske ikke, men i sidste ende har det vist sig at være tilfældet for BitMEX. Vi fulgte ikke med vores konkurrenter. Vi var så dybt fokuserede på vores niche inden for derivater, at vi ikke løftede blikket og så, at vores brugere ønskede ét samlet sted, hvor de kunne handle spot, opnå afkast, opbevare aktiver og handle med derivater, især med stablecoins som USDT. Vi kom med på USDT-vognen sent i 2021, men på det tidspunkt var vi allerede ved at miste markedsandele.

Jeg er også stødt på mange kommentatorer, der påpeger, at selvom BitMEX opfandt den evige swap, så videreudviklede vi aldrig produktet eller gik i spidsen i konkurrencen. Selvom jeg ikke er nogen fan af selvudnævnte eksperter på sociale medier (og som Homer siger: »Efter en begivenhed er selv en tåbe klog«), er der en vis sandhed i den udtalelse. I sidste ende var der ikke én enkelt årsag til, at BitMEX er nået til dagens afvikling af platformen. Jeg har berørt nogle af de relevante punkter ovenfor, men forretningsverdenen er darwinistisk, og ikke alle kan fortsætte for evigt.

Jeg er utrolig stolt af det, BitMEX og vores team har opnået. Først og fremmest har vi omhyggeligt beskyttet alle kundernes midler. Vi er den eneste børs, der ikke har mistet midler til hackerangreb i hele vores driftshistorie på over 11 år. Det er et vidnesbyrd om det fantastiske arbejde, som alle – både tidligere og nuværende medarbejdere – har udført, og jeg håber, at folk vil se tilbage på det som noget værdifuldt.

Endelig er der den banebrydende rolle, vi spillede i at støtte grundlæggenes vision om den evige swap, som nu er det mest handlede finansielle instrument i kryptobranchen. Efterligning er den største form for smiger; den evige swap er nu tilgængelig hos hver eneste aktør inden for kryptobørsverdenen og udgør drivkraften bag gearing i kryptoverdenen. BitMEX vil måske ikke være en del af kryptolandskabet fremover, men hvis man ser sig omkring, ville det ikke se ud, som det gør nu, hvis det ikke havde været der, og jeg er beæret over, at jeg havde en plads på første parket til at se det hele ske.