Fundador de mercado na Dark Web é condenado a 40 anos e entrega 1.230 bitcoins

Uma multa de US$ 5 milhões, além da perda de criptomoedas e bens imóveis

O cofundador da Empire Market, Raheim Hamilton, recebeu uma sentença de 40 anos de prisão federal em Chicago no dia 5 de outubro. A Promotoria Federal do Distrito Norte de Illinois divulgou a sentença e o acordo de confisco de Hamilton no dia 7 de outubro. O juiz federal Steven C. Seeger também impôs uma multa de US$ 5 milhões.

Hamilton, de 30 anos, de Suffolk, Virgínia, se declarou culpado em janeiro por uma acusação federal de conspiração para tráfico de drogas decorrente de sua operação da Empire Market com o cofundador Thomas Pavey. Seu acordo abrange aproximadamente 1.230 bitcoins, 24,4 ethers e três imóveis na Virgínia. A entrega desses rendimentos ilícitos acompanha sua punição criminal.

A plataforma operou de 2018 a 2020, facilitando mais de quatro milhões de transações entre compradores e vendedores. As autoridades federais divulgaram publicamente as acusações contra os operadores em junho de 2024. No caso do Empire Market, os investigadores apreenderam moedas digitais avaliadas em US$ 75 milhões no momento da apreensão, juntamente com dinheiro e metais preciosos.

Pagamentos em criptomoedas e classificações para ocultação de drogas

O Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) descreveu os pagamentos em criptomoedas como obrigatórios para compradores e vendedores que utilizavam a plataforma. A Homeland Security Investigations (HSI), agência federal que investiga crimes transfronteiriços, liderou a investigação sobre o Empire Market em parceria com órgãos de segurança pública. O DOJ declarou:

“Hamilton e Pavey estabeleceram que todas as transações no site deveriam ser realizadas utilizando exclusivamente criptomoedas.”

A dupla incentivava os usuários a empregar serviços de mistura, que ocultam as conexões entre transferências de criptomoedas, e criptografia para proteger as comunicações. Os compradores também podiam avaliar os vendedores quanto à eficácia com que ocultavam drogas nas encomendas enviadas. Tais ferramentas visavam impedir a detecção, embora o histórico público de transações do bitcoin permaneça visível e possa ser associado a registros de identificação.

As vendas líquidas de drogas totalizaram quase US$ 375 milhões, incluindo aproximadamente 13,3 kg de fentanil, 446,7 kg de cocaína, 72 kg de metanfetamina e 103,4 kg de heroína. Outras ofertas incluíam credenciais roubadas, informações de identificação pessoal, moeda falsificada e ferramentas de invasão de computadores. Em 23 de agosto de 2020, o serviço já estava fora do ar há mais de 36 horas.

Mais bitcoins, barras de ouro e uma audiência judicial pendente

A repressão aos serviços de pagamento na darknet também resultou em confisco de bens substanciais, incluindo um caso separado envolvendo o misturador de bitcoins Helix. Em novembro de 2024, o operador do Helix, Larry Dean Harmon, foi condenado a três anos de prisão por operar um serviço de mistura de bitcoins. O tribunal também ordenou que ele entregasse tokens apreendidos, imóveis e ativos monetários avaliados em mais de US$ 400 milhões.

Pavey, 41, de Ormond Beach, na Flórida, se declarou culpado no ano passado por uma acusação federal de conspiração para tráfico de drogas e admitiu ter ajudado a criar e operar o Empire Market. Seu acordo abrange aproximadamente 1.584 bitcoins, duas caixas contendo barras de ouro de 25 onças, três automóveis e duas propriedades na Flórida. Seeger deve determinar a pena de Pavey ainda neste mês.