BitMEX slutten på en æra

Følgende gjesteinnlegg er skrevet av Peter Wilkinson, administrerende direktør i kryptobørsen BitMEX.

Jeg heter Peter Wilkinson, nåværende CEO i BitMEX. Jeg kom til BitMEX fra tradisjonell finans, der jeg hadde vært internadvokat i et forsikringsselskap. Jeg fikk en interessant telefon fra en hodejeger om at BitMEX hadde et akutt behov for jurister. Under mitt første intervju ble jeg spurt hvor raskt jeg kunne begynne, og om de kunne kjøpe meg ut av oppsigelsestiden i min forrige stilling. Jeg skjønte at dette ikke var et helt vanlig selskap.

På dette tidspunktet hadde jeg bare overfladisk kjennskap til krypto. Et raskt søk ga et vell av omtale i Bloomberg, Wall Street Journal og andre steder — mye av det handlet om Arthur Hayes. Selskapet ønsket å endre de tradisjonelle finansmåtene for børsdrift drastisk, med umiddelbar avregning, døgnkontinuerlig handel og en risikostruktur som fjernet bekymringen for å måtte betale tilbake marginfinansiøren. Det som særlig skilte seg ut, var Arthur Hayes’ tilstedeværelse på sosiale medier på X (tidligere Twitter) og BitMEX’ dristige markedsføringstiltak – som å parkere Lamborghinier utenfor Consensus 2018-lokalet i New York. Igjen, dette var totalt annerledes enn noe jeg hadde vært borti i den stive TradFi-verdenen.

Til tross for den prangende hypen og «disruptør»-auraen som omga selskapet, var det som imponerte meg på dag én hvor seriøse og engasjerte alle i BitMEX var. Du kunne se at folk var genuint lidenskapelige for virksomheten og for å drive den fremover. Det høres klisjé ut, men det føltes som dette var mer enn bare en jobb for dem; de var ekte evangelister.

Som en som kom fra tradisjonell finans, var jeg vant til et element av apati som gikk hånd i hånd med alvoret; kanskje uunngåelig når alt var strengt regulert. Hos BitMEX var det imidlertid ingen slik apati, og alvoret kom fra et fokus på å levere best mulig produkt; forpliktelsen til at alle skulle bidra var virkelig øyeåpnende. Jeg forventet ærlig talt en litt avslappet holdning, gitt den vanlige oppfatningen av at krypto ble drevet av «barn», men jeg kunne ikke tatt mer feil.

Før jeg visste ordet av det, satt jeg der på Hongkong-kontoret, og beundret haiene som gled grasiøst rundt i tanken sin, den fullt utstyrte baren i lokalene, poker- og mahjongrommene, og undret meg over hvordan jeg hadde havnet her. Selv om det var noe forvirrende, viste en nærmere inspeksjon meg det underliggende stålet i driften. Ved siden av den millennial-aktige showfaktoren var det stramme grå linjer og en kryptopris-ticker som sirklet langs taket gjennom hele lokalet – det føltes nesten mer som et polert hedgefond enn en kryptovirksomhet.

Det var imidlertid ikke bare haier og revolusjonerende finans; ikke lenge etter at jeg kom, i 2020, kom den nå velkjente amerikanske håndhevelsesaksjonen mot grunnleggerne og selskapet. Det var den første store rettshåndhevelsesbegivenheten mot en børs i bransjen, og den kom på verst tenkelige tidspunkt. Vi hadde nettopp implementert full KYC, og var den første ikke-amerikanske børsen som gjorde det; noe som allerede var en belastning for virksomheten. Dette ble initiert av grunnleggerne fordi det var det riktige å gjøre med tanke på fremtiden til virksomheten, som måtte operere under ulike lisensregimer. Det var allerede i gang da de amerikanske tiltaleanklagene kom.

Denne implementeringen av KYC drev mange av våre kjernebrukere bort til andre plattformer som fortsatt ikke krevde KYC. Da tiltalen ble tatt ut, ble mange av kundene våre skremt og skyndte seg å ta ut midlene sine – mange av dem kom aldri tilbake. Det var en frykt for at amerikanske myndigheter ville fryse BitMEX-plattformen og låse kundenes saldoer. Om det hadde skjedd, ville det vært skandaløst (og ulovlig), men det var en tid med reell frykt da folk var usikre på hva den amerikanske regjeringen ville gjøre med virksomheten eller bransjen.

Vi var så vidt i gang med å rulle ut Bitcoin-native produkter som månedlige ISDA-låneswapper til institusjonelle kunder, som strandet helt etter at tiltalen kom. Kombinert med det faktum at det allerede dukket opp robust konkurranse – som kopierte BitMEX-produkter og lokket til seg brukerne våre. For ikke å nevne at det sammenfalt med at grunnleggerne trådte tilbake fra sine aktive roller i virksomheten, og overlot den til et nytt lederteam med bakgrunn fra tradisjonell finans, som ikke hadde den samme bransjetilstedeværelsen som grunnleggerne for å hjelpe til med å markedsføre virksomheten.

Selv etter dette hammerslaget følte jeg, og føler fortsatt, at BitMEX var genuint spesielt. Med menneskene, kulturen og brukerne våre (særlig de aktive i Trollboxen!), bygde vi noe å være stolte av. For eksempel har vi mange lojale ansatte som har vært hos oss i godt over fem år. Det er et helt liv i krypto, og det sier mye om kulturen i virksomheten der alle bidrar med et virksomhets-først tankesett om hvordan man gjør ting perfekte.

Når jeg ser tilbake, kan det hende at denne dedikasjonen bremset produktlanseringene våre, ettersom vi ofte søkte perfeksjon fremfor gjennomføring, men det er et bevis på at folkene våre er enormt stolte av det de gjør. Vi hadde aldri strenge SLA-er for ansatte, der manglende oppnåelse av slike mål ville resultere i et automatisk advarselsbrev fra HR slik du kanskje ser hos noen av konkurrentbørsene – og jeg er glad vi ikke hadde det, fordi det skapte en langt mer kollegial og transparent arbeidskultur.

Og, som jeg sa, Trollboxen er rett og slett genial – et sted der brukerne våre kan prate, rante og klage (eller alternativt til og med bli utestengt!). Dette bidro til den reelle fellesskapsfølelsen blant brukerne våre, i tillegg til det vi hadde med de ansatte.

De sier at alle gode ting må ta slutt. Det kan være sant eller ikke, men til slutt har det vist seg å være tilfellet for BitMEX. Vi beveget oss ikke i takt med konkurrentene våre. Vi var så dypt fokusert på derivatnisjen vår at vi ikke løftet blikket og så at brukerne våre ønsket ett sted å handle spot, tjene yield, ha oppbevaring og handle derivater, særlig med stablecoins som USDT. Vi kom sent til USDT-festen i slutten av 2021, men da blødde vi allerede markedsandeler.

Jeg har også støtt på mange kommentatorer som påpeker at selv om BitMEX oppfant den evigvarende swapen, itererte vi aldri eller gikk hodestups inn i konkurransen. Selv om jeg ikke er noen fan av selvutnevnte eksperter på sosiale medier (og som Homer sier, etter en hendelse er selv en dåre vis), er det noe sant i den påstanden. Til slutt var det ikke én enkelt ting som gjorde at BitMEX endte opp med dagens nedtrapping av plattformen. Jeg har berørt noe av det relevante ovenfor, men business er darwinistisk, og ikke alle får fortsette for alltid.

Jeg er enormt stolt av det BitMEX og teamet vårt har oppnådd. Først og fremst beskyttet vi alle kundemidler nærmest religiøst. Vi er den eneste børsen som har hatt null midler tapt til hacks gjennom hele vår driftshistorie på over 11 år. Det er et bevis på det fantastiske arbeidet som er gjort av alle – tidligere og nåværende – og jeg håper folk vil se tilbake på det som noe verdig.

Til slutt er det den banebrytende rollen vi spilte i å støtte grunnleggernes visjon om den evigvarende swapen, som nå er det mest omsatte finansielle instrumentet i kryptobransjen. Etterligning er den største form for smiger; den evigvarende swapen er nå tilgjengelig hos hver eneste aktør i kryptobørslandskapet, og er motorrommet for kryptogiring. BitMEX er kanskje ikke en del av kryptolandskapet fremover, men om du ser deg rundt, ville det ikke sett ut som det gjør nå uten at BitMEX hadde vært der, og jeg er beæret over at jeg fikk en plass på første rad for å se alt skje.