WSJ: Lagarde heeft de EU-vergunning van Binance tegengehouden en het bedrijf de toegang ontzegd

De aankondiging die er nooit kwam

Eind mei waren de papieren van Binance in feite in orde, zozeer zelfs dat Griekse ambtenaren Binance hadden laten weten dat de aanvraag voor een Europese vergunning compleet was; een persbericht van het bedrijf met de kop „Belangrijke mijlpaal“ stond klaar om te worden gepubliceerd, CEO Richard Teng was van plan naar Athene te vliegen voor een fotoshoot met de premier, en zijn lokale plaatsvervanger stond op het punt een huurovereenkomst voor een kantoor te ondertekenen.

Niets van dit alles gebeurde en enkele dagen later vertelde een topfunctionaris bij de Griekse toezichthouder aan Binance dat Christine Lagarde, president van de Europese Centrale Bank (ECB), persoonlijk had ingegrepen om de aanvraag te dwarsbomen, aldus bronnen die bekend zijn met de gang van zaken en die met de Journal spraken.

Onder het Markets in Crypto-Assets (MiCA)-kader van de Europese Unie geldt een vergunning van één lidstaat voor alle 27 lidstaten; daarom was de Hellenic Capital Market Commission (HCMC) van veel groter belang dan alleen voor Griekenland. De ECB heeft geen formele zeggenschap in dat proces, aangezien het verlenen van vergunningen onder de bevoegdheid van nationale toezichthouders valt. De Griekse autoriteiten hadden de Europese Autoriteit voor effecten en markten (ESMA) begin juni al laten weten dat zij van plan waren de aanvraag goed te keuren.

De ommezwaai duurde ongeveer een week: Binance trok zijn aanvraag op 24 juni in, nog voordat de HCMC een besluit had genomen.

Twee redenen en een digitale euro

De gemelde bezwaren hadden niet echt betrekking op Griekenland. De eerste had blijkbaar te maken met institutionele bevoegdheden: Lagarde gaf er de voorkeur aan te wachten op de mogelijkheid dat de ESMA de vergunningverlening voor cryptovaluta's in de hele EU zou overnemen, in plaats van één nationale toezichthouder een vergunning voor de hele EU te laten verlenen.

De tweede reden was van monetaire aard. Een grotere aanwezigheid van Binance in Europa zou leiden tot een snellere acceptatie van in dollars luidende stablecoins, juist op het moment dat de ECB probeert een alternatief op te zetten, met een proefproject voor een digitale euro in 2027 en een eerste uitgifte gepland voor 2029. De schuldbekentenis van Binance in 2023 in de VS wegens witwassen en schendingen van sancties gaf het argument een stevige basis.

Lagarde heeft op dit gebied nooit aansporing nodig gehad, en haar pleidooi voor strenger toezicht op de sector dateert al van vóór de Binance-zaak. Dat gezegd hebbende, hebben noch de ECB, noch de Griekse autoriteiten publiekelijk bevestigd dat zij heeft ingegrepen.

Wat dit betekent voor twee miljoen gebruikers

Toen de MiCA-overgangsperiode op 1 juli afliep, beschikte Binance niet over een vergunning en stopte de Franse vestiging de spot-, marge- en futureshandel, waardoor ongeveer 2 miljoen gebruikers werden afgesneden en alleen nog maar activa konden opnemen in plaats van ermee te handelen. Bitcoin.com News meldde destijds dat de beurs haar diensten in verschillende EU-markten opschortte, nadat een poging om een alternatieve route te vinden op niets was uitgelopen.

Wat de vergunning vervangt, is een lappendeken, aangezien Binance zich baseert op de uitzondering voor ‘reverse solicitation’ in MiCA – een beperkte bepaling voor klanten die geheel op eigen initiatief contact opnemen met een buitenlandse onderneming zonder vergunning – en sommige EU-transacties laat verlopen via een entiteit in Abu Dhabi, die door MiCA wordt behandeld als een derde land zonder ‘passporting’-rechten.

Het standpunt van de ESMA is dat de vrijstelling betrekking heeft op daadwerkelijk ongevraagd contact, niet op een klantenbestand dat is opgebouwd door jarenlange marketing en app-downloads. De Franse ACPR heeft de beurs afzonderlijk onder druk gezet vanwege tekortkomingen in de antiwitwasmaatregelen (AML) die tijdens controles ter plaatse werden vastgesteld, en uit één rapport bleek dat er nog steeds nieuwe EU-rekeningen werden geopend zonder vergunning.

De beurs zegt dat zij zich "blijft inzetten om op lange termijn en in overeenstemming met de regelgeving zaken te doen in de EU" en noemt de MiCA-vergunning een belangrijke stap, waarbij de Franse AMF nu de realistische route is. Teng, die heeft gewaarschuwd dat Europa zijn voorsprong op het gebied van crypto in gevaar brengt als de invoering van MiCA versnipperd verloopt, heeft gezegd dat het bedrijf de komende maanden een vergunning verwacht. Er is nog niet bevestigd dat er een aanvraag is ingediend.

Ten slotte beperken de belangen zich niet tot Europa, aangezien Binance nog steeds meer dan 45% van het wereldwijde spotvolume verwerkt (per eind augustus), waardoor de handelsplaats waar een groot deel van de prijsvorming van bitcoin plaatsvindt, een markt is waar 450 miljoen Europeanen wettelijk niet mogen worden benaderd. De EU heeft inmiddels meer dan 230 MiCA-vergunningen afgegeven aan concurrenten.