Chamath Palihapitiya: Bitcoin-waarde daalt naar nul na jaren optimisme

Van 1 miljoen dollar naar nul: Chamath draait opnieuw bij wat betreft bitcoin

Chamath Palihapitiya noemde bitcoin ooit „goud 2.0”, voorspelde een prijs van 1 miljoen dollar en spoorde beleggers aan om het als een financiële verzekering te beschouwen. Nu zegt de miljardair-investeerder dat bitcoin een plafond heeft bereikt en uiteindelijk naar nul zal dalen, als gevolg van een door kunstmatige intelligentie (AI) aangestuurde hack. Het is een behoorlijke ommezwaai, hoewel zeker niet zijn eerste.

De voormalige Facebook-topman heeft eerder zijn Tesla-aandelen verkocht terwijl hij het bedrijf in het openbaar prees, en erkende later fundamentele problemen met de special purpose acquisition companies (SPAC’s) die hij mede populair had gemaakt. Zijn nieuwste bitcoin-voorspelling voegt nog een wending toe aan een carrière die gekenmerkt wordt door gewaagde voorspellingen, lucratieve uitstapjes en af en toe twijfels.

Chamath voorspelt de ondergang van bitcoin door toedoen van AI

In aflevering 304 van de podcast „Moonshots“ van Peter Diamandis, die eerder deze week werd uitgebracht, gooide Palihapitiya koud water op de langetermijnvooruitzichten van bitcoin. „Ik denk gewoon dat er een plafond aan zit, en ik denk dat het uiteindelijk gehackt wordt, waarna de waarde naar nul daalt.“ Zijn redenering draait om drie punten van zorg: beperkte fungibiliteit, ontoereikende financiële privacy en de mogelijkheid dat steeds geavanceerdere AI-systemen de netwerkbeveiliging van Bitcoin in gevaar zouden kunnen brengen.

Palihapitiya stelde dat centrale banken bitcoin niet zomaar als reserveactief kunnen aannemen, omdat het transparante grootboek niet de privacybescherming biedt die soevereine instellingen vereisen. Zonder die potentiële kopers denkt hij dat de cryptovaluta tegen een waarderingsplafond aanloopt. Zijn somberste scenario houdt in dat een AI-systeem de cryptografische beveiliging van Bitcoin kraakt of de slapende bezittingen van Satoshi Nakamoto in gevaar brengt. Een aanvaller, zo suggereerde hij, zou de munten kunnen stelen, short gaan op bitcoin en de inbreuk bekendmaken, waardoor hij mogelijk dubbel zou profiteren van de daaruit voortvloeiende paniek op de markt.

Hij bestempelde een gecoördineerde overgang naar kwantumbestendige cryptografie bovendien als „in principe onmogelijk“, daarbij verwijzend naar het notoir omstreden bestuurssysteem van Bitcoin. Dit blijven hypothetische bedreigingen, geen aangetoonde kwetsbaarheden. SHA-256-hashing en de beveiliging van wallet-handtekeningen zijn afzonderlijke cryptografische mechanismen, en een dergelijke catastrofale inbreuk op het Bitcoin-protocol heeft zich nog niet voorgedaan.

Van Bitcoin-evangelist tot spijt ter waarde van miljarden dollars

De voorspelling betekent een dramatische ommezwaai ten opzichte van Palihapitiya’s eerdere pleidooien, en bitcoiners laten hem dat duidelijk weten. Rond 2012 en 2013 kocht hij bitcoins op tegen een koers van ongeveer 80 tot 100 dollar per munt. Hij adviseerde destijds om 1% van het persoonlijke vermogen aan de cryptovaluta te besteden als „schmuck-verzekering“. Tegen 2017 voorzag hij een bitcoinwaarde van 100.000 dollar en uiteindelijk 1 miljoen dollar. In januari 2021 voorspelde hij dat de prijs binnen vijf tot tien jaar 200.000 dollar zou bereiken.

Toch had Palihapitiya al een aanzienlijk deel van zijn bezit van de hand gedaan. In 2014 zou hij naar verluidt ongeveer 2.739 BTC, destijds ter waarde van 1,6 miljoen dollar, hebben gebruikt voor de aankoop van grond bij Lake Tahoe. Tijdens een discussie in de All-In-podcast in november 2024 beschreef hij eerdere bitcoinverkopen als een „fout van 3 of 4 miljard dollar… die nu steeds groter wordt.” Nu zegt hij dat hij geen bitcoin meer rechtstreeks in bezit heeft, omdat hij zijn langetermijnpositie heeft ingeruild voor aandelen in Digital Currency Group (DCG), deels om persoonlijke bewaarrisico’s te vermijden.

Tesla, SPAC’s en een geschiedenis van ommezwaaien

Bitcoin is niet de eerste investering waarover Palihapitiya drastisch uiteenlopende beoordelingen heeft gegeven. In januari 2021 prees hij in het openbaar de vooruitzichten van Tesla en suggereerde hij dat de aandelen in waarde zouden kunnen verdubbelen of verdrievoudigen. In september maakte hij echter bekend dat hij zijn volledige positie in het voorgaande jaar had verkocht, ondanks dat hij in het openbaar optimistisch bleef over de autofabrikant.

Toen brak de SPAC-boom aan. Palihapitiya, bijgenaamd de „SPAC-koning“, pleitte voor „blank-check“-bedrijven als een betere route naar de openbare markten. Transacties waarbij Virgin Galactic, Clover Health en Opendoor betrokken waren, kenden vervolgens scherpe koersdalingen, terwijl SoFi relatief beter presteerde. Begin 2021 verkocht hij ook voor ongeveer 213 miljoen dollar aan persoonlijke aandelen in Virgin Galactic.

Palihapitiya gaf later toe dat de prikkels bij SPAC’s „volledig en fundamenteel verkeerd waren afgestemd, omdat ik een deal kon sluiten en toch betaald zou worden“. Hij noemde de ervaring „een smet op mijn staat van dienst, en ik ga het rechtzetten“.

Van gedachten veranderd of het verhaal aangepast?

Palihapitiya heeft intellectuele flexibiliteit openlijk verdedigd en verklaard dat hij „zich het recht voorbehoudt om van gedachten te veranderen“. Zijn beleggingsgeschiedenis illustreert die filosofie, hoewel het verkopen van een belegging terwijl men optimistisch blijft over de vooruitzichten ervan niet per se tegenstrijdig is. Behoeften aan liquiditeit, portefeuillebeheer en veranderende marktomstandigheden kunnen allemaal van invloed zijn op dergelijke beslissingen.

Toch is het contrast moeilijk te missen. De investeerder die bitcoin ooit aanprees als bescherming tegen financiële instabiliteit, voorspelt nu de technologische ondergang ervan, terwijl hij erkent dat hij zijn eigen munten jaren geleden al heeft ingeruild voor aandelen in bedrijven.

Of zijn laatste voorspelling nu vooruitziend blijkt te zijn of weer een voorspelling wordt die hij uiteindelijk herzien, Palihapitiya heeft een aanzienlijke weg afgelegd van het aanbevelen van bitcoin als verzekering tot het waarschuwen dat de verzekering zelf wel eens zou kunnen verdwijnen.