BitMEX, 한 시대의 종말

다음 게스트 포스트는 암호화폐 거래소 BitMEX의 CEO인 피터 윌킨슨(Peter Wilkinson)이 작성했습니다. 저는 현재 BitMEX의 CEO인 피터 윌킨슨입니다. 저는 보험사에서 사내 변호사로 근무하던 전통적인 금융 분야에서 BitMEX에 합류했습니다. 헤드헌터로부터 BitMEX가 변호사를 급히 필요로 한다는 흥미로운 전화를 받았습니다. 첫 면접에서 저는 언제부터 근무를 시작할 수 있는지, 그리고 이전 직장에서의 퇴사 예고 기간을 대신해 회사 측에서 비용을 부담해 줄 수 있는지 묻는 질문을 받았습니다. 저는 이곳이 평범한 회사가 아니라는 것을 직감했습니다.

당시 저는 암호화폐에 대해 대략적인 지식만 가지고 있었습니다. 간단히 검색해 보니 블룸버그, 월스트리트저널 등 여러 매체에서 다룬 수많은 기사가 나왔는데, 그중 상당수는 아서 헤이즈에 관한 것이었습니다. 이 회사는 즉시 결제, 24시간 거래, 그리고 마진 대출 기관에 상환해야 하는 부담을 없애는 리스크 구조를 도입함으로써, 거래소 운영에 있어 전통적인 금융 방식에 획기적인 변화를 주려 하고 있었습니다. 특히 눈에 띈 것은 아서 헤이즈의 X(구 트위터) 소셜 미디어 활동과, 뉴욕에서 열린 ‘컨센서스 2018(Consensus 2018)’ 행사장 밖에 람보르기니를 전시하는 등 BitMEX의 대담한 마케팅 전략이었습니다. 이 또한 제가 전통 금융(TradFi)의 경직된 세계에서 접해왔던 것과는 완전히 달랐습니다.

회사를 둘러싼 화려한 과대광고와 ‘파괴적 혁신가’라는 분위기에도 불구하고, 첫날 저를 가장 인상 깊게 한 것은 BitMEX의 모든 구성원이 얼마나 진지하고 헌신적인지였습니다. 직원들이 사업에 진심으로 열정을 가지고 있으며, 이를 발전시키기 위해 전력을 다하고 있다는 것을 느낄 수 있었습니다. 진부하게 들릴지 모르겠지만, 그들에게 이는 단순한 직업 그 이상인 것처럼 느껴졌습니다. 그들은 진정한 전도사들이었습니다.

전통 금융 업계 출신인 저는 진지함과 함께 따라오는 무관심에 익숙해져 있었습니다. 모든 것이 엄격하게 규제되는 환경에서는 어쩌면 피할 수 없는 일이었을지도 모릅니다. 하지만 BitMEX에는 그런 무관심이 없었고, 그들의 진지함은 가능한 한 최고의 제품을 제공하려는 데서 비롯되었습니다. 모두가 힘을 합쳐 헌신하는 모습은 정말 눈이 번쩍 뜨일 정도였습니다. 솔직히 암호화폐 업계가 ‘아이들’이 운영하는 곳이라는 일반적인 인식을 고려할 때 다소 느긋한 분위기를 예상했었지만, 제 예상은 완전히 빗나갔습니다.

어느새 저는 홍콩 사무실에 앉아 수조 속을 우아하게 유영하는 상어들과, 사무실 내에 완비된 바, 포커와 마작 방을 감탄하며, 내가 어떻게 여기까지 오게 되었는지 의아해하고 있었습니다. 다소 당혹스러웠지만, 자세히 살펴보니 그 운영의 밑바탕에 깔린 강인한 기백을 엿볼 수 있었습니다. 밀레니얼 세대의 화려한 분위기와 더불어, 공간 전체를 감싸는 세련된 회색 선들과 천장을 따라 도는 암호화폐 시세 티커가 눈에 띄었는데, 이곳은 암호화폐 기업이라기보다는 세련된 헤지펀드 사무실처럼 느껴질 정도였습니다.

하지만 모든 것이 ‘상어’와 ‘혁명적인 금융’으로만 가득했던 것은 아니었습니다. 제가 도착한 지 얼마 지나지 않은 2020년, 창립자들과 회사를 상대로 한 미국의 법 집행 조치가 있었는데, 이는 이제 널리 알려진 사건입니다. 이는 업계에서 거래소를 상대로 한 최초의 대규모 법 집행 사건이었으며, 최악의 시기에 발생했습니다. 우리는 막 완전한 KYC(고객 신원 확인)를 도입한 참이었고, 비미국 거래소 중에서는 최초로 이를 시행한 곳이었는데, 이는 이미 사업에 큰 부담이 되고 있었다. 이는 다양한 라이선스 체제 하에서 운영되어야 할 사업의 미래를 고려했을 때 옳은 일이었기에 창립자들이 주도한 조치였다. 미국 측의 기소가 이루어졌을 때 이 작업은 이미 진행 중이었다.

이러한 KYC 도입으로 인해 많은 핵심 사용자들이 아직 KYC를 요구하지 않는 다른 플랫폼으로 이탈했습니다. 기소가 이루어지자 많은 고객들이 공포에 질려 서둘러 자금을 인출했고, 그중 상당수는 다시 돌아오지 않았습니다. 미국 당국이 BitMEX 플랫폼을 동결하고 고객 잔고를 묶어둘 것이라는 우려가 있었습니다. 만약 그런 일이 발생했다면 터무니없는(그리고 불법적인) 일이었을 테지만, 당시에는 미국 정부가 우리 사업이나 업계에 어떤 조치를 취할지 불확실한 상황에서 사람들이 진정으로 두려움에 떨던 시기였습니다.

우리는 기관 고객을 대상으로 월간 ISDA 대출 스왑과 같은 비트코인 기반 상품을 막 출시하기 시작했지만, 기소가 이루어지자 이 계획은 물거품이 되고 말았습니다. 게다가 이미 BitMEX의 상품을 모방하고 우리 사용자를 빼앗아 가는 강력한 경쟁자들이 등장하고 있던 상황이기도 했습니다. 게다가 창립자들이 사업에서 한 발 물러나면서, 창립자들만큼 업계 내 입지를 갖추지 못한 전통 금융 배경의 새로운 경영진에게 사업을 맡기게 된 시기와도 겹쳤습니다.

이러한 치명적인 타격을 입은 후에도 저는 BitMEX가 진정으로 특별한 곳이라고 느꼈고, 지금도 그렇게 생각합니다. 직원들, 기업 문화, 그리고 우리 사용자들(특히 Trollbox에서 활발히 활동하는 분들!)과 함께 우리는 자랑스러워할 만한 무언가를 만들어냈습니다. 예를 들어, 5년이 훨씬 넘게 우리와 함께해 온 충성스러운 직원들이 많습니다. 이는 암호화폐 업계에서 일생에 해당하는 기간이며, 모두가 ‘비즈니스 우선’이라는 마음가짐으로 일을 완벽하게 해내기 위해 힘을 합치는 우리 회사의 문화를 여실히 보여줍니다.

돌이켜보면, 그 헌신 때문에 실행보다 완벽함을 추구하느라 제품 출시 속도가 다소 느려졌을 수도 있지만, 이는 우리 구성원들이 자신의 업무에 엄청난 자부심을 가지고 있음을 증명하는 것입니다. 우리는 직원들에게 엄격한 SLA(서비스 수준 협약)를 적용한 적이 없으며, 목표를 달성하지 못했다고 해서 경쟁사 거래소에서 볼 수 있는 것처럼 인사팀으로부터 자동으로 경고장을 받는 일도 없었습니다. 그런 제도가 없었다는 점이 오히려 훨씬 더 동료애가 넘치고 투명한 업무 문화를 조성해 주었기에 저는 기쁩니다.

그리고 앞서 말씀드렸듯이, ‘트롤박스(Trollbox)’는 정말 훌륭한 공간입니다. 사용자들이 채팅을 하고, 불만을 토로하며, 투덜거릴 수 있는(혹은 심지어 이용 정지 처분을 받을 수도 있는!) 곳이죠. 이는 직원들 사이에서 형성된 유대감에 더해, 사용자들 사이에서도 진정한 공동체 의식을 조성하는 데 기여했습니다.

사람들은 모든 좋은 일에는 끝이 있다고들 합니다. 그 말이 사실일 수도, 아닐 수도 있겠지만, 결국 BitMEX의 경우엔 사실로 드러났습니다. 우리는 경쟁사들의 흐름에 발맞추지 못했습니다. 우리는 파생상품이라는 틈새 시장에 너무 깊이 몰두한 나머지, 고개를 들어 사용자들이 현물 거래, 수익 창출, 자산 보관, 그리고 특히 USDT와 같은 스테이블코인을 활용한 파생상품 거래를 한 곳에서 원하고 있다는 사실을 간과하고 말았습니다. 2021년 말에야 USDT 시장에 합류했지만, 그때는 이미 시장 점유율을 잃고 있는 상황이었습니다.

또한 많은 논평가들이 BitMEX가 영구 스왑을 발명했음에도 불구하고, 이를 지속적으로 개선하거나 경쟁에 적극적으로 뛰어들지 않았다고 지적하는 것을 보았습니다. 비록 저는 소셜 미디어상의 자칭 전문가들을 좋아하지는 않지만(호머가 말했듯이, 일이 지나고 나면 바보라도 현명해 보이기 마련입니다), 그 말에는 일리가 있습니다. 결국 BitMEX가 오늘날 플랫폼 운영 중단에 이르게 된 데에는 단 한 가지 원인이 있었던 것은 아닙니다. 앞서 관련 요인 중 일부를 언급했지만, 비즈니스는 다윈의 진화론과 같아서 모든 기업이 영원히 살아남을 수는 없습니다. 저는 BitMEX와 우리 팀이 이룬 성과를 무척 자랑스럽게 생각합니다. 무엇보다 우리는 모든 고객 자금을 철저히 보호해 왔습니다. 11년 이상의 운영 역사 동안 해킹으로 인한 자금 손실이 단 한 건도 없었던 유일한 거래소입니다. 이는 과거와 현재를 막론하고 모든 구성원이 이뤄낸 놀라운 성과이며, 사람들이 이를 가치 있는 일로 기억해 주길 바랍니다.

마지막으로, 현재 암호화폐 업계에서 가장 많이 거래되는 금융 상품이 된 ‘영구 스왑’에 대한 창립자들의 비전을 뒷받침하는 데 우리가 중추적인 역할을 했다는 점을 꼽고 싶습니다. 모방은 최고의 찬사라고 하죠. 영구 스왑은 이제 암호화폐 거래소 업계의 모든 업체에서 제공되고 있으며, 암호화폐 레버리지의 원동력이 되고 있습니다. BitMEX가 앞으로의 암호화폐 생태계에 직접적인 일원이 되지 않을 수도 있겠지만, 주위를 둘러보면 BitMEX가 없었다면 지금의 모습은 상상하기 어려울 것입니다. 저는 이 모든 과정을 가장 가까이에서 지켜볼 수 있었다는 사실에 큰 영광을 느낍니다.