Fondateur d'une place de marché du Dark Web: 40 ans et 1 230 bitcoins cédés

Une amende de 5 millions de dollars en plus de la confiscation de cryptomonnaies et de biens immobiliers

Raheim Hamilton, cofondateur d’Empire Market, a été condamné le 5 octobre à Chicago à une peine de 40 ans de prison fédérale. Le parquet fédéral du district nord de l’Illinois a rendu publics la peine et l’accord de confiscation de Hamilton le 7 octobre. Le juge fédéral Steven C. Seeger a également infligé une amende de 5 millions de dollars. Hamilton, âgé de 30 ans et originaire de Suffolk, en Virginie, a plaidé coupable en janvier d’un chef d’accusation fédéral de complot en matière de stupéfiants, lié à son exploitation d’Empire Market avec le cofondateur Thomas Pavey. Son accord porte sur environ 1 230 bitcoins, 24,4 ethers et trois biens immobiliers situés en Virginie. La restitution de ces produits d’activité illicite accompagne sa sanction pénale.

La plateforme a fonctionné de 2018 à 2020, facilitant plus de quatre millions de transactions entre acheteurs et vendeurs. Les autorités fédérales ont rendu publiques les accusations portées contre les exploitants en juin 2024. Dans l’affaire Empire Market, les enquêteurs ont saisi des cryptomonnaies d’une valeur de 75 millions de dollars au moment de la saisie, ainsi que des espèces et des métaux précieux.

Paiements en cryptomonnaies et notations pour dissimuler des stupéfiants

Le ministère américain de la Justice (DOJ) a indiqué que les paiements en cryptomonnaies étaient obligatoires pour les acheteurs et les vendeurs utilisant la plateforme. Le service Homeland Security Investigations (HSI), une agence fédérale chargée d’enquêter sur la criminalité transfrontalière, a mené l’enquête sur Empire Market en collaboration avec des partenaires des forces de l’ordre. Le DOJ a déclaré :

« Hamilton et Pavey ont établi que toutes les transactions sur le site devaient être effectuées exclusivement en cryptomonnaie. »

Le duo encourageait les utilisateurs à recourir à des services de « mixing », qui masquent les liens entre les transferts de cryptomonnaies, ainsi qu’au chiffrement pour protéger leurs communications. Les acheteurs pouvaient également noter les vendeurs sur l’efficacité avec laquelle ils dissimulaient les stupéfiants dans les colis expédiés. Ces outils visaient à entraver la détection, bien que l’historique public des transactions en bitcoins reste visible et puisse être relié à des données d’identification.

Les ventes nettes de drogue se sont élevées à près de 375 millions de dollars, dont environ 13,3 kilogrammes de fentanyl, 446,7 kilogrammes de cocaïne, 72 kilogrammes de méthamphétamine et 103,4 kilogrammes d’héroïne. Parmi les autres produits proposés figuraient des identifiants volés, des données d’identification personnelles, de la fausse monnaie et des outils de piratage informatique. Le 23 août 2020, le service était hors ligne depuis plus de 36 heures.

Encore plus de bitcoins, de lingots d’or et une date d’audience en attente

Les mesures répressives à l’encontre des services de paiement du darknet ont également donné lieu à d’importantes confiscations, notamment dans le cadre d’une affaire distincte impliquant le « mixer » de bitcoins Helix. En novembre 2024, l’opérateur d’Helix, Larry Dean Harmon, a été condamné à trois ans de prison pour avoir exploité un service de « mixing » de bitcoins. Le tribunal lui a également ordonné de remettre les cryptomonnaies saisies, des biens immobiliers et des actifs financiers d’une valeur totale supérieure à 400 millions de dollars. Pavey, âgé de 41 ans et originaire d’Ormond Beach, en Floride, a plaidé coupable l’année dernière d’un chef d’accusation fédéral de complot en matière de stupéfiants et a reconnu avoir contribué à la création et à l’exploitation d’Empire Market. Son accord porte sur environ 1 584 bitcoins, deux caisses contenant des lingots d’or de 25 onces, trois voitures et deux propriétés en Floride. Le juge Seeger devrait prononcer la peine de Pavey dans le courant du mois.